Immagine per gentile concessione di Virgin Galactic Nota dell'editore:il 31 ottobre, 2014, SpaceShipTwo è stato distrutto a seguito di un'anomalia in volo durante un volo di prova.
Per quasi tutta la storia del volo spaziale umano, il privilegio di lasciare l'atmosfera terrestre per visitare lo spazio è stato limitato a pochissimi eletti. Raggiungere lo spazio richiede un'istruzione specializzata, formazione estesa e molta fortuna. È sempre stata un'impresa rischiosa:18 persone sono morte durante un volo spaziale. Il volo spaziale non è qualcosa che la persona media ha avuto la possibilità di perseguire.
Un miliardario e un inventore stanno lavorando per cambiarlo. Richard Branson, fondatore del gruppo Virgin di aziende, e Burt Rutan, progettista di aerei di fama mondiale, stanno collaborando per creare la prima nave spaziale civile per passeggeri al mondo. Nave spazialeDue trasporterà sei clienti paganti e due piloti oltre i limiti dell'atmosfera, dove sperimenteranno l'assenza di gravità e la vista più spettacolare possibile per diversi minuti prima di rientrare nell'atmosfera e planare per un atterraggio.
I viaggi nello spazio saranno proibitivi per diversi anni, supponendo che SpaceShipTwo abbia successo, ma potrebbe aprire la strada a una nuova industria spaziale. Vergine Galattica , la compagnia che offrirà i voli, li lancerà dagli spazioporti nel deserto del New Mexico. Se il modello di business si dimostra fattibile, altre società potrebbero lanciarsi nel settore del turismo spaziale entro un decennio.
Cosa serve per entrare nello spazio? Verificheremo la tecnologia alla base di SpaceShipTwo, così come il processo necessario per entrare nella lista dei passeggeri. Poi scopriremo come sarà un viaggio nello spazio, e perché 200 persone hanno già pagato migliaia di dollari in depositi per essere tra i primi passeggeri.
I primi turisti spazialiCinque persone (a metà del 2008) hanno pagato per la possibilità di visitare la Stazione Spaziale Internazionale, rendendoli i primi turisti spaziali. Ognuno di loro ha pagato circa 20 milioni di dollari per il privilegio, a bordo di una navicella spaziale russa Soyuz. Le vacanze spaziali sono durate fino a una settimana e sono state organizzate da una compagnia chiamata Space Adventures, Ltd. Tutti i passeggeri hanno dovuto sottoporsi a test medici e un'ampia formazione prima dei viaggi.
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Con le ali imperniate nella posizione piumata, SpaceShipTwo è aerodinamicamente stabile e si posiziona automaticamente correttamente per il rientro nell'atmosfera. Immagine per gentile concessione di Virgin Galactic SpaceShipTwo è un discendente del SpaceshipOne design. SpaceShipOne è stato il primo veicolo progettato e di proprietà privata a volare nello spazio e tornare. Lo ha fatto due volte in due settimane nel 2004, soddisfacendo i criteri vincenti per l'Ansari X-Prize, un concorso da 10 milioni di dollari destinato a stimolare il volo spaziale privato. È stato progettato da Scaled Composites, la società di proprietà di Burt Rutan, ed è stato finanziato da Paul Allen, uno dei fondatori di Microsoft. (Puoi leggere tutto sulla navicella spaziale in How SpaceShipOne Works.)
SpaceShipOne è stato trasportato ad alta quota mentre era attaccato a un aereo da trasporto, Cavaliere bianco. Poi si staccò e lanciò il suo razzo, spingendolo oltre l'atmosfera terrestre. Dopo essere salito brevemente a un'altitudine di oltre 62 miglia (100 chilometri), le ali ruotavano in una posizione piumata che consentiva un rientro sicuro e agevole nell'atmosfera. Il velivolo è poi sceso per atterrare in un aeroporto.
SpaceShipTwo seguirà un modello di volo simile. Sarà molto più grande di SpaceShipOne, però, con spazio per sei passeggeri oltre a due piloti per ridondanza (nel caso in cui un pilota sia inabile, l'altro può subentrare). La vista sarà visibile attraverso finestre da 17 pollici (43 centimetri). L'imbarcazione da trasporto, Cavaliere BiancoDue , sarà il più grande aereo interamente in carbonio composito al mondo, con un'apertura alare di 140 piedi (42,7 metri) [fonte:Space.com]. Alimentato da quattro motori Pratt e Whitney PW308A, WhiteKnightTwo avrà due fusoliere separate, con SpaceShipTwo sospeso tra loro [fonte:Virgin Galactic]. Ogni fusoliera di White Knight Two sarà identica all'interno di SpaceShipTwo, rendendolo ideale per l'allenamento.
Una volta che WhiteKnightTwo porta l'imbarcazione a 50, 000 piedi (15, 240 metri), si staccherà e lancerà il suo razzo. Comincerà a salire immediatamente, sparare per 90 secondi a più di tre volte la velocità del suono. Il apogeo del volo, o il punto in cui è più lontano dalla Terra, si trova a 110 chilometri (68,4 miglia) sopra la superficie della Terra. Una volta lì, le ali ruoteranno in posizione piumata. Alle velocità relativamente basse raggiunte da SpaceShipTwo, il rientro nell'atmosfera è piuttosto benigno. Non sono necessari pesanti scudi termici, e il design delle ali rallenta e allinea automaticamente la nave per il corretto rientro creando resistenza. Il pilota è a malapena coinvolto in questo aspetto. Una volta che scende tra i 70, 000 e 60, 000 piedi (21, 336 e 18, 288 metri), le ali vengono riportate nella loro posizione originale per la planata di 30 minuti verso la Terra.
L'intero volo durerà due ore e mezza. I passeggeri trascorreranno dai quattro ai cinque minuti nello spazio (il confine internazionale tra l'atmosfera terrestre e lo spazio è di 110 chilometri, o 68,4 miglia). I membri della famiglia a bordo di WhiteKnightTwo avranno l'opportunità di guardare il volo di persona.
Avanti:come puoi ottenere un passaggio su questo razzo?
Come si sentirà?Volare fino a 50, 000 piedi (15, 240 metri) collegato a WhiteKnightTwo sarà simile a qualsiasi altro viaggio in aereo, tranne che per l'incredibile senso di attesa. Quando il tempo arriva, tutti i passeggeri saranno allacciati ai loro sedili, che si reclina completamente. Dopo essere sceso dall'imbarcazione da trasporto, un momento di silenzio precede l'accensione del razzo. L'accelerazione spinge i passeggeri di nuovo sui sedili. Quando l'imbarcazione si avvicina all'apogeo e il cielo sbiadisce dall'azzurro al nero, i razzi sono spenti ei passeggeri possono slacciarsi e muoversi nella cabina. A questo punto saranno senza peso. Dopo aver passato un po' di tempo a guardare la Terra dalle finestre, torneranno ai loro posti per il rientro.
I dipendenti di Virgin Galactic siedono nella cabina di un prototipo di navicella spaziale Virgin Galactic SpaceShipTwo, destinato ad essere il primo veicolo in assoluto per il turismo spaziale. Daniel Berehulak/Getty Images Ottenere un passaggio su SpaceShipTwo non è così semplice come acquistare una carta d'imbarco alla biglietteria Virgin Galactic. La prima cosa di cui avrai bisogno è una discreta quantità di denaro. Per il prossimo futuro, ogni volo a bordo di SpaceShipTwo costerà $ 200, 000. Tale importo dovrebbe diminuire se i voli turistici spaziali diventano regolari, impresa di successo. I primi 100 passeggeri hanno pagato il prezzo intero a titolo di caparra, mentre altri in lista d'attesa hanno pagato depositi più piccoli. Questi depositi ammontavano a $ 30 milioni in finanziamenti per la progettazione del veicolo spaziale [fonte:Space.com]. Virgin Galactic afferma di avere più di 80, 000 persone si sono iscritte a un elenco di potenziali clienti di voli spaziali.
Quando il design di SpaceShipTwo è stato presentato nel gennaio 2008, era completo al 60 per cento. Una rigorosa serie di test è prevista per l'estate del 2008, e la compagnia spera di iniziare i voli commerciali nel 2009. Anche se Virgin costruisce diversi veicoli spaziali SpaceShipTwo aggiuntivi (prevedono di costruirne cinque nei primi anni), coloro che sono alla fine di quella lista potrebbero dover aspettare ancora molti anni prima di avere la possibilità di sperimentare lo spazio.
Una volta che il volo di qualcuno è programmato, lui o lei deve sottoporsi a una visita medica. Virgin Galactic riferisce che i requisiti sanitari non saranno particolarmente rigorosi (dicendo, "Stiamo facendo ogni sforzo per rendere i viaggi spaziali il più inclusivi possibile"), ma quelli con problemi di salute che potrebbero metterli a rischio durante il volo non saranno ammessi sul volo [fonte:Virgin Galactic].
Il regime di addestramento per i passeggeri di SpaceShipTwo è ancora in fase di sviluppo, ma probabilmente includerà zero-g addestramento e formazione centrifuga per simulare le forze g del razzo bruciare e rientrare. Durante i 90 secondi del razzo bruciato nello spazio, i passeggeri sperimenteranno da tre a quattro volte la forza di gravità. Durante il rientro, potevano resistere fino a sei G s per un periodo più breve. I passeggeri si alleneranno anche all'interno delle cabine di WhiteKnightTwo, che duplicano esattamente l'interno di SpaceShipTwo. Virgin spera quindi che i passeggeri possano godersi meglio il viaggio poiché si troveranno in un ambiente più familiare.
Le attuali statistiche sulla sicurezza dei veicoli spaziali con equipaggio, mentre ammirevole per la tecnologia all'avanguardia, non sono accettabili per il servizio passeggeri commerciale. SpaceShipTwo è stato progettato per raggiungere i livelli di sicurezza delle compagnie aeree dei primi anni '20 [fonte:Space.com]. Viaggiare nello spazio probabilmente non sarà mai di routine o perfettamente sicuro, ma Virgin Galactic sta cercando di renderlo il più sicuro possibile. Per esempio, saranno disponibili tute pressurizzate per ogni passeggero in caso di emergenza. I bordi d'attacco di alcune superfici alari sono ricoperti da materiale di protezione termica ablativa - senza di esso, Scaled Composites crede che l'imbarcazione sopravvivrebbe al rientro, ma non senza danni [fonte:Aerospace America Online].
Avremo tutti i dettagli tecnici disponibili su SpaceShipTwo nella prossima sezione.
Una tragica esplosioneIl 26 luglio, 2007, un test del propellente condotto durante lo sviluppo dei motori a razzo di SpaceShipTwo ha provocato un'esplosione mortale [fonte:Space.com]. Tre operai di Scaled Composites sono stati uccisi e tre sono stati ricoverati in ospedale. La causa esatta dell'esplosione rimane sconosciuta (lo stesso test era stato condotto con successo in precedenza), e non si sa fino a che punto l'incidente potrebbe ritardare lo sviluppo di SpaceShipTwo.
SpaceShipTwo sarà lungo 60 piedi (18,3 metri) con un'apertura alare di 27 piedi (8,2 metri) e un'altezza della coda di 15 piedi (4,6 metri). È circa il doppio di SpaceShipOne [fonte:Virgin Galactic]. L'abitacolo conterrà sei posti e sarà lungo 12 piedi (3,7 metri) e largo 90 pollici (228,6 centimetri) [fonte:Virgin Galactic]. Virgin Galactic intende rendere l'area della cabina il più confortevole possibile. sarà pressurizzato, consentendo ai passeggeri di respirare normalmente senza maschere o tute a pressione (noto come "ambiente a maniche corte"). I finestrini nell'abitacolo saranno larghi 13 pollici (33 centimetri) e alti 17 pollici (43 centimetri). I finestrini dei piloti saranno larghi 21 pollici (53,3 centimetri).
L'esatta capacità di sollevamento della nave da trasporto non è stata rivelata, ma sarà maggiore del peso di SpaceShipTwo. Ciò significa che potrebbe avere la capacità di trasportare veicoli più grandi o razzi di lancio di satelliti senza equipaggio per lanci ad alta quota.
I pannelli in fibra di carbonio inseriti attorno a un nucleo a nido d'ape daranno a SpaceShipTwo una notevole resistenza per il suo peso. L'energia è fornita da un razzo ibrido basato sul razzo utilizzato in SpaceShipOne. Un razzo ibrido brucia combustibile solido (nel caso di SpaceShipOne, una gomma sintetica) con l'ausilio di un accelerante liquido, in questo caso protossido di azoto. Il liquido viene immagazzinato sotto pressione, quindi non sono necessarie pompe di carburante. Globale, i sistemi a razzo ibridi sono considerati tra i tipi di razzi più sicuri. Possono essere strozzati o spenti tagliando la fornitura di ossidante liquido.
Sono stati rilasciati pochi dettagli sui sistemi di SpaceShipTwo, ma si presume che saranno simili a quelli utilizzati da SpaceShipOne. Non ci sarà il pilota automatico o il controllo del computer:i piloti controlleranno direttamente tutto attraverso controlli meccanici ed elettrici. I propulsori nel naso sono usati per alterare il beccheggio e l'imbardata quando fuori dall'atmosfera, e i perni alari sono azionati pneumaticamente. La navigazione è gestita da uno schermo LCD abilitato per GPS che visualizza SpaceShipTwo in relazione a un globo simulato [fonte:American Aerospace Online].
Le specifiche per il carburante dell'imbarcazione sono sconosciute. Però, Richard Branson è dedicato alla tecnologia verde e afferma che SpaceShipTwo genererà tanto inquinamento quanto un volo di classe business in un aereo convenzionale [fonte:Space.com].
Per ulteriori articoli sul turismo spaziale e altre cose interessanti sullo spazio, vedere la pagina successiva.
Spazioporto AmericaNon tutte le innovazioni di Virgin Galactic avverranno ad alta quota. Lo sviluppo di SpaceShipTwo sta avvenendo all'aeroporto del deserto del Mojave, a volte indicato come spazioporto del deserto del Mojave. I voli decolleranno da , una struttura in costruzione nella contea di Sierra, Nuovo Messico. Sarà il primo spazioporto privato costruito esclusivamente per questo scopo. Virgin potrebbe anche lanciare voli dalla Svezia [fonte:Virgin Galactic].
