I moscerini della frutta sono ancora comunemente usati nella ricerca spaziale. L'ultima missione di rifornimento alla Stazione Spaziale Internazionale il 2 aprile Il 2018 ha incluso un nuovo hardware importante per la ricerca sui moscerini della frutta. NASA

Il 20 febbraio, 1947, l'umile moscerino della frutta andò coraggiosamente dove nessuna creatura terrestre era mai arrivata prima. Di tutte le cose, lo storico viaggio è stato effettuato su un razzo originariamente progettato dai nazisti.

Verso la fine della seconda guerra mondiale, I soldati americani hanno sequestrato un certo numero di missili balistici tedeschi V-2, insieme a componenti sufficienti per riempire 300 vagoni del treno. I V-2 erano high-tech, armi a lungo raggio che potrebbero volare a una velocità massima di 3, 500 miglia all'ora (5, 632 chilometri all'ora) e colpisci bersagli fino a 321 chilometri di distanza.

L'esercito dello Zio Sam si rese conto che i V-2 avevano un grande potenziale scientifico. Nel 1946, le forze armate hanno iniziato a testarli al White Sands Missile Range nel New Mexico. Anche allora, c'era un interesse nella possibilità di mandare un uomo nello spazio un giorno. Ma prima, alcune importanti domande tecniche hanno bisogno di una risposta. Per i principianti, gli scienziati si sono chiesti se l'esposizione alle radiazioni cosmiche avrebbe danneggiato i futuri astronauti.

A partire dal 1946, i militari hanno lanciato una serie di campioni biologici nello spazio su razzi V-2. Semi di mais, la segale e altre piante furono mandate verso il cielo, spesso raggiungendo altezze di 80 miglia (130 chilometri) o più dal suolo. La maggior parte, ma non tutti, sono stati recuperati dopo il lancio ed esaminati a fondo da scienziati che lavorano con la Marina degli Stati Uniti.

Secondo l'Ufficio di ricerca navale, il White Sands Missile Range non riuscì a mandare animali nello spazio fino al 1947. Il 20 febbraio di quell'anno, un V-2 carico di moscerini della frutta ha viaggiato in aria per 67 miglia (109 chilometri). La NASA attualmente riconosce l'altitudine di 66 miglia (100 chilometri) come il punto in cui inizia ufficialmente lo spazio. Perciò, quegli insetti sono considerati i primi animali a visitare l'ultima frontiera.

Perché i moscerini della frutta sono stati scelti per il viaggio cosmico? geneticamente, la loro specie ha molto più in comune con Homo sapiens di quanto tu possa pensare. Circa il 75% di tutti i geni che causano malattie presenti negli esseri umani ha analoghi nel codice genetico del moscerino della frutta. Lo studio dei moscerini della frutta può quindi insegnarci molto sul nostro patrimonio genetico, che è una grande ragione per cui gli insetti sono così popolari tra i ricercatori biologici. È anche il motivo per cui il White Sands Missile Range ha voluto vedere cosa sarebbe successo a loro nello spazio.

Durante la discesa del V-2 sulla Terra, una capsula contenente i moscerini della frutta si staccò e un paracadute la fece calare lentamente sul suolo del Nuovo Messico. Gli scienziati sono stati sollevati nel vedere che le mosche erano ancora vive. Ma ancora più importante, la radiazione cosmica non ha avuto alcun effetto genetico su di loro. In altre parole, gli insetti non erano stati mutati nello spazio. Ciò ha incoraggiato i biologi a lanciare altri animali in escursioni V-2. Quando la NASA fu fondata nel 1958, L'America aveva inviato numerosi criceti, topi e scimmie nello spazio (purtroppo, anche se, molti di quelli non sono tornati vivi).

Ora è interessante

Il White Sands Missile Range contiene anche il Trinity Site. Qui è dove ha avuto luogo la prima esplosione della bomba atomica nella storia umana il 16 luglio, 1945. Gran parte della sabbia nell'area è stata deformata in perline vetrose dall'intenso calore dell'esplosione. Quelle palline si chiamano "trinitite".