Cassini ha catturato questa bellissima immagine retroilluminata di Saturno e dei suoi anelli. NASA/JPL-Caltech/SSI tramite Getty Images L'umanità esiste in un momento molto speciale nella storia del nostro sistema solare:l'era degli anelli di Saturno.
Nei prossimi 100 milioni di anni, Gli anelli di Saturno scompariranno completamente, e, come rivelato da un nuovo studio di Science, gli scienziati planetari si sono resi conto che ha acquisito i suoi anelli solo di recente.
Durante gli ultimi mesi della missione Cassini a Saturno, la navicella spaziale della NASA ha effettuato una serie di orbite audaci attraverso lo spazio tra le cime delle nuvole del pianeta e il bordo più interno dei suoi anelli. Il cosiddetto "Gran Finale" ha segnalato che la fine era vicina per la sonda e, il 15 settembre, 2017, è bruciato nell'atmosfera del gigante gassoso, portando a una conclusione commovente 13 anni spettacolari di scienza nell'orbita di Saturno.
La navicella era a corto di carburante e, per evitare un incidente accidentale in una delle lune potenzialmente abitabili di Saturno, come Encelado o Titano, La NASA aveva deciso da tempo che il modo migliore per smaltire la missione era bruciarla nell'atmosfera superiore di Saturno. L'agenzia voleva evitare la contaminazione terrestre su questi ambienti alieni incontaminati.
Prima della sua morte infuocata, però, Cassini ha effettuato misurazioni senza precedenti della misteriosa regione del gap anulare per rivelare alcune sorprendenti dinamiche dell'anello. Sebbene gli scienziati della missione si aspettassero di rilevare alcuni gas elementari in questa regione "vuota", La strumentazione particellare di Cassini ha trovato un buffet di elementi e molecole che "piovevano" dagli anelli fino all'atmosfera del pianeta. Si stima che circa 10 tonnellate (9, 072 chilogrammi) di materiale stanno cadendo su Saturno dagli anelli al secondo , come scrive Meghan Bartels per Space.com.
Ciò significa che gli anelli di Saturno alla fine scompariranno, come ha concluso uno studio della fine del 2018.
"[Gli] anelli hanno meno di 100 milioni di anni di vita. Questo è relativamente breve, rispetto all'età di Saturno di oltre 4 miliardi di anni, "James O'Donoghue, del Goddard Space Flight Center della NASA, detto in una dichiarazione di dicembre.
Ora, nello studio Science pubblicato oggi (17 gennaio), i ricercatori hanno utilizzato le immersioni ad anello di Cassini per stimare quando Saturno ha acquisito i suoi famosi anelli.
Quando Cassini sfrecciò attraverso il piano dell'anello di Saturno, i responsabili delle missioni hanno permesso al pianeta, i suoi anelli e le sue lune per tirare gravitazionalmente la navicella spaziale in corsa. I leggerissimi strattoni hanno provocato piccoli cambiamenti nella traiettoria della sonda, che potrebbe essere misurato con precisione. Questi cambiamenti hanno permesso agli scienziati di per la prima volta, fare un'ottima misurazione di quanta massa è rintanata negli anelli di Saturno.
Dopo aver analizzato la serie finale di orbite nel settembre 2017, però, la misura in cui la traiettoria di Cassini è stata deviata inizialmente non aveva senso. Non corrispondeva alle previsioni dei modelli teorici. Si è scoperto che il moto di Cassini veniva ulteriormente alterato da massicci flussi di materiale all'interno della spessa atmosfera di Saturno all'equatore circa 6, 000 miglia (9, 656 chilometri) di profondità. Questi flussi massicci si muovono circa il 4% più lentamente delle nubi atmosferiche superiori che sono visibili, causando un'anomalia gravitazionale che non era stata prevista.
"La scoperta di strati profondamente rotanti è una rivelazione sorprendente sulla struttura interna del pianeta, La scienziata del progetto Cassini, Linda Spilker, del Jet Propulsion Laboratory della NASA, ha affermato in una dichiarazione.
Con questo enigma risolto, gli scienziati erano liberi di misurare l'influenza gravitazionale degli anelli di Saturno. I ricercatori stimano che la massa totale degli anelli di Saturno sia circa il 40% di quella della luna di Saturno Mimas. Considerando che Mimas è 2, 000 volte più piccola della luna terrestre, di certo non c'è molto materiale negli anelli di Saturno.
Uno sguardo all'interno di Saturno NASA/JPL-Caltech Gli scienziati si erano precedentemente affidati alle onde di densità, o increspature, attraverso gli anelli causati dal movimento delle 62 lune nell'orbita di Saturno per stimare la massa dell'anello. Sebbene anche queste stime fossero basse, gli astronomi hanno sempre pensato che ci fosse una massa nascosta in grandi blocchi di materiale che non si vedeva. "Abbiamo sempre sospettato che ci fosse una massa nascosta che non potevamo vedere tra le onde, " ha aggiunto lo scienziato planetario Burkhard Militzer, dell'Università della California, Berkeley, in una dichiarazione.
Ora, con le misurazioni di precisione effettuate dalle orbite finali di Cassini, sappiamo che non c'è massa nascosta. Più bassa è la massa, più giovani sono gli anelli, e poiché sono prevalentemente di ghiaccio, se fossero più grandi, il materiale dell'anello sarebbe stato contaminato da detriti interplanetari, opacizzandoli. gli anelli di Saturno, come siamo acutamente consapevoli, sono splendidamente luminose. La nuova stima dell'età rientra nell'intervallo delle precedenti stime dell'onda di densità, permettendo ai ricercatori di fare una pugnalata più accurata alla loro vera età.
Le stime precedenti dell'età dell'anello erano di vasta portata, da 4,5 miliardi di anni (i resti di quando Saturno stesso si stava formando) a poche decine di milioni di anni. Ma con questa nuova scoperta in mano, sembra che gli anelli siano molto giovani:si sono formati meno di 100 milioni di anni fa, forse fino a 10 milioni di anni fa.
Da dove provengono? Bene, è possibile che un oggetto ghiacciato della fascia di Kuiper, o una cometa errante, si intrecciarono nel campo gravitazionale di Saturno e soccombettero alle potenti maree del pianeta, facendoli a pezzi, alla fine macinando il loro materiale per creare gli anelli fasciati che conosciamo e amiamo oggi.
Ora è interessanteSebbene gli anelli di Saturno scompariranno tra 100 milioni di anni, non significa che i giorni dei pianeti inanellati del nostro sistema solare siano finiti per sempre. Se Saturno può crearli, non c'è motivo per cui Giove, Nettuno o Urano non possono distruggere il proprio corpo ghiacciato per creare un altro luminoso, display pianeta inanellato in un lontano futuro.
Pubblicato originariamente:17 gennaio 2019
