Questo pianeta extrasolare, WASP-12b sta giocando con il fuoco. Grazie a Hubble, possiamo vedere che WASP-12b viene lentamente consumato dalla sua stella ospite. Altri 10 milioni di anni o giù di lì, ed è spacciato. Guarda altre immagini di esplorazione spaziale. Immagine gentilmente concessa da NASA/ESA/G. Bacon Da una prospettiva planetaria, non c'è posto come casa - per quanto ne sappiamo, almeno. La Terra ha tutto ciò di cui abbiamo bisogno per prosperare:un'atmosfera respirabile, un abbondante approvvigionamento idrico e un clima temperato. Ma questo non ci ha impedito di cercare altri intriganti pianeti interstellari, alcuni dei quali potremmo anche colonizzare in un lontano futuro. Trovando questi pianeti, conosciuto come esopianeti poiché si trovano al di fuori del nostro sistema solare, è un lavoro difficile.
Nel gennaio 2012, sapevamo di più di 700 esopianeti confermati, un numero piuttosto piccolo considerando solo i miliardi di stelle della nostra galassia. Parte della difficoltà è che possiamo osservare gli esopianeti solo indirettamente, dedurre la loro esistenza dal modo in cui influenzano le stelle intorno a cui orbitano. Ancora, gli astronomi stanno diventando sempre più abili nel trovare esopianeti in ogni momento.
Viaggeremo sempre più lontano dal nostro sistema solare per conoscere alcuni dei più incredibili ritrovamenti di esopianeti.
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Il concetto di questo artista mostra il sistema planetario conosciuto più vicino al nostro:Epsilon Eridani. Controlla tutte le macerie. Immagine per gentile concessione della NASA/JPL-Caltech Per quanto sia divertente immaginare di esplorare altri mondi sparsi per la galassia, riconosciamo tutti quanto sarà difficile percorrere distanze così incredibili. Quindi ha senso solo che i nostri primi viaggi interstellari si dirigano verso esopianeti il più vicino possibile alla Terra. A soli 10 anni luce di distanza, Epsilon Eridani b è un ottimo punto di partenza. L'unico aspetto negativo di quell'itinerario è che è un candidato estremamente improbabile per ospitare la vita.
Non solo il pianeta è un gigante gassoso simile al nostro Giove o Saturno, ma potrebbe seguire un'orbita che lo avvicina e lo allontana dalla sua stella madre. Se questo è giusto, significa che anche se il pianeta ha lune terrestri, probabilmente non sarebbero in grado di sopportare gli sbalzi di temperatura estremi che accompagnano l'orbita eccentrica di Epsilon Eridani b. Ma alcuni scienziati sostengono che il pianeta ha un sistema più regolare, orbita circolare invece, il che fa sembrare il sistema lontano più simile al nostro:cintura di asteroidi e tutto il resto [fonte:NASA].
In realtà, Epsilon Eridani è circondato da due cinture di asteroidi, un possibile segno che un'altra, più pianeti simili alla Terra potrebbero essere vicini all'interno di quella cintura, proprio come la Terra è nel nostro sistema solare.
i riccioli d'oro, o abitabile, zone è il punto debole per i pianeti. © HowStuffWorks 2012 Durante la ricerca di pianeti simili alla Terra, gli astronomi cercano quelli che sono conosciuti come Pianeti riccioli d'oro . Questi pianeti non sono così lontani dalla loro stella madre da essere deserti ghiacciati, ma non così vicini da far bollire l'acqua in superficie. Sfortunatamente, Gliese 876d non è un pianeta di Riccioli d'oro. Infatti, il pianeta è quasi 50 volte più vicino alla sua stella madre (Gliese 876) di quanto la Terra sia al sole, e potrebbe avere una temperatura superficiale rovente di 642 kelvin (quasi 700 gradi Fahrenheit o 369 gradi Celsius) [fonti:BBC, EPE].
Ma mentre Gliese 876d probabilmente non sarà mai la casa degli umani, ha la particolarità di essere una delle prime super-Terre rocciose mai scoperte. Pensato di avere una massa circa 7,5 volte quella della Terra, Gliese 876d ha offerto nel 2005 forse la prima prova che pianeti come il nostro sono là fuori [fonte:BBC]. Infatti, gli scienziati in genere chiamano un esopianeta con una massa fino a 10 volte maggiore della Terra a super-Terra . Una volta che la massa va oltre quel punto, inizi a entrare nel territorio dei giganti del gas.
Ancora più incoraggiante è il fatto che Gliese 876d dista solo 15 anni luce, dimostrando che i pianeti simili alla Terra potrebbero non solo esistere, ma esistono abbastanza vicino a casa [fonte:BBC].
La versione di un artista del sistema planetario Gliese 581. Il più grande dovrebbe essere Gliese 581c, con l'esopianeta di medie dimensioni che è Gliese 581b e il blip è Gliese 581d. ESO/Getty Images Quando gli scienziati hanno scoperto per la prima volta Gliese 581c, una super Terra confermata, nel 2007, pensavano che il pianeta fosse, solo possibilmente, capace di ospitare la vita. Fino a quel momento, Gliese 581c è stato uno dei più piccoli esopianeti mai trovati, il che significa che era probabilmente roccioso piuttosto che gassoso. Cosa c'è di più, la sua orbita era proprio sulla cuspide della zona abitabile della sua stella, il che significa che il pianeta potrebbe avere acqua liquida. Gli scienziati erano così entusiasti della possibilità della vita sul pianeta che nel 2008 hanno trasmesso foto e messaggi di testo [fonte:Empsak].
Sfortunatamente, ricerche successive hanno mitigato l'entusiasmo iniziale per Gliese 581c. Ora sappiamo che l'orbita del pianeta è leggermente al di fuori della zona abitabile e che, di conseguenza, La superficie di Gliese 581c è probabilmente troppo calda per avere acqua liquida. Ciò significa che dovremo sospendere qualsiasi piano lontano per colonizzare il pianeta a 20,5 anni dal nostro. Potrebbe essere la cosa migliore, anche se; un anno su Gliese 581c dura solo 13 giorni, quindi dovremmo spendere una fortuna in calendari [fonte:campione].
Se sei affascinato dalla prospettiva di un'altra vita nell'universo, non guardare oltre GJ667Cc, un esopianeta confermato nel 2012. Questo pianeta è annunciato come il miglior nuovo candidato alla vita perché orbita comodamente all'interno della zona abitabile della sua stella ospite.
Come abbiamo accennato, il luogo perfetto per la colonizzazione umana avrebbe le qualità di Riccioli d'oro - caratteristiche che non sono troppo fredde per l'acqua liquida ma nemmeno troppo calde per farle bollire via. GJ667Cc soddisfa questi standard e poi alcuni. È circa cinque volte più grande della Terra e impiega circa 28 giorni per orbitare attorno a una stella molto più debole del nostro sole. Esistono altre due stelle nel sistema di questo esopianeta, ma sono più lontani, a una distanza simile a Saturno e Plutone dalla Terra.
Dovremo saperne di più prima di dare a un esopianeta che si trova a 22 anni luce di distanza una reputazione simile alla Terra.
Cosa sono i nomi pazzi?L'astronomia è già abbastanza complicata, allora perché gli astronomi danno agli esopianeti nomi così confusi? La semplice risposta è che gli esopianeti prendono il nome dalle stelle su cui orbitano, con le lettere minuscole attaccate nell'ordine in cui vengono scoperti i pianeti. Ma se il sistema è così semplice, perché i nomi sono così complicati? È perché, per avere un'idea di dove si trova una stella, a volte includono l'equivalente galattico di latitudine e longitudine nel nome, rendendo i loro soprannomi piuttosto ingombranti nel processo.
Solo un'altra notte a guardare le stelle che ruotano attorno al polo celeste meridionale all'Osservatorio di La Silla. Immagine per gentile concessione di Iztok Boncina/ESO Per studiare gli esopianeti, gli astronomi hanno dovuto essere piuttosto inventivi. Gli esopianeti sono semplicemente troppo piccoli, buio e distante per i nostri telescopi per vederli direttamente, così gli astronomi hanno trovato il modo di osservare il loro effetto su altre stelle. Ad esempio, per rilevare la super-Terra HD 40307 b, gli scienziati dell'Osservatorio di La Silla in Cile hanno osservato l'"oscillazione" che il pianeta ha causato nella stella su cui orbita. Questo metodo comune nel mondo della caccia al pianeta, chiamato velocità radiale , richiede misurazioni estremamente precise per rilevare l'attrazione gravitazionale di un pianeta su una stella vicina.
Ma mentre il metodo può verificare l'esistenza di un pianeta, ci lascia con molte domande. Ad esempio, sebbene gli astronomi possano calcolare la massa di HD 40307 b - circa 4,2 volte la dimensione della Terra - non sono sicuri se HD 40307 b sia gassoso o roccioso [fonte:Barnes et al.].
Perché dovremmo anche sollevare il pianeta se ne sappiamo così poco? Per una cosa, a 41 anni luce di distanza, è molto più vicino alla Terra rispetto alla maggior parte degli esopianeti [fonte:Barnes et al.]. Per un altro, altre due super-Terre sono nello stesso sistema solare, dandoci molto da esplorare una volta arrivati.
L'acqua liquida sarebbe forse il segno più forte che un pianeta potrebbe sostenere la vita, e la super-Terra GJ 1214b potrebbe averne a palate. Infatti, gli astronomi pensano che il pianeta potrebbe essere un gigante, oceano profondo. Sebbene in questo caso, l'oceano potrebbe essere troppo caldo per sostenere la vita.
Oltre ad avere potenzialmente una superficie acquosa, il pianeta è interessante per un altro motivo. GJ 1214b si trova a 41 anni luce relativamente vicino dalla Terra e orbita attorno alla sua stella in un modo che ci offre una visione migliore [fonte:Keim]. Perché questo è importante? Entrambe queste condizioni rendono GJ 1214b ideale per l'osservazione. Man mano che la precisione dei nostri strumenti migliora, dovremmo essere in grado di apprendere alcune informazioni incredibili sull'atmosfera e la composizione del pianeta, e, per estensione, la natura di altri sistemi solari.
Quindi che dire della terraformazione?
Molti degli esopianeti che abbiamo scoperto fino ad oggi probabilmente non sarebbero ospitali per gli umani. Ma alcuni scienziati hanno contemplato modi per cambiare l'ambiente di un pianeta in modo che possa supportare la vita attraverso un processo noto come terraformazione . Inutile dire, La terraformazione non è un processo semplice. Potrebbe richiedere il riscaldamento della superficie di un pianeta, introducendo ossigeno nella sua atmosfera e creando un approvvigionamento idrico, tra le altre grandi imprese. Non c'è da stupirsi che stiamo cercando così tanto pianeti più simili alla Terra
Un pianeta con due soli può sembrare uscito dalla fantascienza, come il pianeta natale di Luke Skywalker, Tatooine, nella saga di Star Wars. Ma nel 2011, gli scienziati hanno trovato la prova di Kepler-16b, il primo esempio definitivo di a pianeta circumbinario , o uno che orbita intorno a due stelle.
Poiché il sistema Kepler-16 è binario (ha due stelle), gli scienziati possono rilevare cali regolari nella luce emessa dal sistema ogni volta che le due stelle si eclissano l'una con l'altra. Ma quando notarono altri cali di luminosità non causati dalle eclissi, sapevano che un terzo corpo stava girando intorno alle stelle. guarda ed ecco, era Keplero-16b, un pianeta extrasolare delle dimensioni di Saturno.
Ma prima di riporre le tue speranze in un paradiso fantascientifico a due stelle da colonizzare, attenzione. Kepler-16-b è gassoso, freddo e orbita al di fuori della zona abitabile del suo sistema. Potrebbero volerci un po' di tecnologia e attrezzature per rendere l'esopianeta attraente per noi umani a sangue caldo.
Come fa Keplero a trovare i pianeti?Sebbene ci siano diversi modi in cui gli astronomi deducono l'esistenza di esopianeti, La missione Kepler della NASA utilizza ciò che è noto come il metodo di transito . Questo metodo presuppone che una certa percentuale di pianeti passi tra la nostra linea di vista e le stelle attorno alle quali orbitano, facendo sì che quelle stelle si affievoliscano solo una frazione dalla nostra prospettiva. Se tale oscuramento si verifica regolarmente, gli astronomi possono presumere che sia dovuto a un pianeta in orbita piuttosto che, dire, un asteroide di passaggio.
Se ti piace caldo, potresti voler dare un'occhiata a Kepler-10c. Questo esopianeta rovente si è fatto strada per essere ufficialmente riconosciuto dagli scienziati nel 2011. È poco più di due volte la dimensione della Terra e orbita intorno alla sua stella ospite ogni 45 giorni [fonte:NASA]. Kepler-10c è stato individuato per la prima volta dal telescopio spaziale Kepler a circa 560 anni luce di distanza dalla Terra. Ma ciò che rende unica questa sfera lontana è il modo in cui i ricercatori ne hanno confermato l'esistenza.
Gli scienziati volevano assicurarsi che la scoperta fosse un pianeta e non qualcos'altro. Utilizzando una combinazione di strumenti, gli astronomi hanno fatto proprio questo. Il telescopio spaziale Spitzer dell'agenzia spaziale, in tandem con un nuovo software chiamato "Blender, " ha fornito le prove necessarie per garantire lo status di pianeta Kepler-10c. La tecnica "fonde" la luce da altre fonti intorno al potenziale pianeta e le tiene traccia nel tempo per garantire che non ci siano errori. il metodo consente agli scienziati di essere sicuri al 99 percento di osservare un pianeta e non un altro corpo celeste.
Prima del 1991, gli scienziati non avevano scoperto un solo pianeta extrasolare. Ora, oltre alle centinaia di esopianeti scoperti in tutta la Via Lattea, ne hanno trovati sei in orbita intorno a una sola stella:Kepler-11.
Il sistema solare Kepler-11 è interessante non solo perché ha più pianeti di quelli che abbiamo osservato al di fuori del nostro, ma anche perché è estremamente compatto. Ad esempio, cinque dei sei pianeti orbitano più vicino alla loro stella madre di qualsiasi altro pianeta nel nostro sistema solare orbitano attorno al sole.
Kepler-11f si distingue dagli altri pianeti del sistema per le sue dimensioni, che è circa 2,3 volte la massa della Terra e ne fa un'altra super-Terra [fonte:NASA]. Come tutti i pianeti del sistema, Kepler-11f ha una densità inferiore alla Terra, il che significa che anche la sua composizione è probabilmente abbastanza diversa.
Altre menzioni cosmicheCon un elenco crescente di straordinari pianeti extrasolari, è difficile stare al passo con ogni scoperta. Nel 2011, gli astronomi hanno scoperto un altro pianeta extrasolare chiamato Kepler-22b che potrebbe essere più simile alla Terra rispetto ad altri pianeti del nostro sistema solare. Oppure prendi i pianeti b, c e d nel sistema PSR B1257+12. Questi esopianeti abbandonati sono gli avanzi di una supernova di una stella nel sistema, che ora orbitano attorno a una pulsar. Gli astronomi pensano che l'esplosione della stella morente potrebbe essere stata sufficiente per cancellare qualsiasi possibile vita sui pianeti [fonte:Rodriguez].
MOA-2007-BLG-192 Lb può assomigliare al nostro amico del sistema solare nella foto qui, Nettuno. Antonio M. Rosario/Getty Images MOA-2007-BLG-192-libbre, o più succintamente MOA-192b, potrebbe non avere il nome più orecchiabile della galassia, ma è comunque un pianeta affascinante. Ad esempio, ha una massa solo tre volte maggiore di quella terrestre, rendendolo uno dei più piccoli esopianeti mai scoperti (e ancora un'altra super-Terra) [fonte:Kerr].
Il pianeta orbita intorno a una stella molto più piccola del sole -- una stella così piccola, infatti, che non può sostenere le reazioni di fusione - ecco perché gli astronomi credono che MOA-192b sia un ghiacciolo, pianeta gassoso come Nettuno piuttosto che un pianeta temperato come la Terra. E mentre il pianeta è probabilmente troppo freddo per essere una buona casa, ci fa sperare che più piccolo, I pianeti delle dimensioni della Terra possono essere abbondanti in altre parti del cosmo.
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