Un lungo viaggio nello spazio potrebbe far sentire questo astronauta come il suo bisnonno. iStockphoto/Thinkstock Poiché gli astronauti come quelli della Stazione Spaziale Internazionale (ISS) si muovono così velocemente, stanno anche invecchiando un po' più lentamente del resto di noi. A causa di un principio della fisica noto come tempo dilatazione , dopo un periodo di sei mesi sulla ISS, gli astronauti che ritornano sono solo un po' più giovani del resto di noi. Ma prima di prenotare un biglietto che ti porti letteralmente fuori dal mondo, capisci che non stiamo parlando esattamente di una fonte di giovinezza. Il tuo sforzo di sei mesi per ridurre l'età ti farà guadagnare solo circa 0,007 secondi di vita extra, secondo i calcoli di un astronauta della ISS [fonte:Lu].
Ma non è proprio questo il problema di cui stiamo parlando quando discutiamo di come gli umani invecchiano nello spazio. Cominciamo con un riassunto di come il processo di invecchiamento in genere procede sulla Terra. Fino a quando gli scienziati non troveranno un modo per renderci tutti immortali, la maggior parte di noi attraverserà il processo di invecchiamento. Questo in genere comporta metamorfosi come le ossa che diventano fragili, indurimento dei vasi sanguigni, muscoli che si consumano, articolazioni che si irrigidiscono, viscere che diventano irritabili, vesciche che diventano imprevedibili, denti cariati, visione sempre più fioca, pelle che si raggrinzisce, e così via.
Mentre per la maggior parte delle persone, ci vogliono decenni per iniziare davvero a sentire gli effetti del processo di invecchiamento, gli umani di stanza nello spazio ne sperimentano alcuni in avanti veloce. Sono spesso reversibili una volta che un astronauta torna a casa, anche se a volte alcune modifiche possono essere permanenti.
La mancanza di gravità è la causa principale di queste intense alterazioni. La gravità è una delle forze più importanti al lavoro sulla Terra, e svolge un ruolo immenso nella maggior parte dei nostri sistemi corporei. Prendi i muscoli, Per esempio. I muscoli delle persone anziane tendono a ridursi e ad atrofizzarsi man mano che invecchiano e diventano meno mobili. I muscoli degli astronauti reagiscono in modo simile perché vengono utilizzati a malapena. Ecco perché gli astronauti nello spazio per lunghi periodi di tempo usano speciali macchine per esercizi per aiutare a mitigare questo effetto.
Un processo simile avviene nelle ossa. Dopo una certa età, le persone sulla Terra iniziano a perdere massa nelle ossa, tipicamente ad un tasso di circa l'1--2 percento all'anno. Ma nello spazio, quelle persone perdono massa ossea a un ritmo notevolmente accelerato:dall'1 al 2% al mese. Poiché il sistema scheletrico degli astronauti non ha bisogno di sostenere il loro peso, le ossa iniziano a diminuire la produzione di nuovo materiale osseo e ad aumentare la quantità di assorbimento osseo vecchio. Per fortuna, i loro sistemi scheletrici di solito tornano alla normalità dopo aver trascorso un po' di tempo sulla terraferma [fonte:NASA].
Anche se stanno risparmiando 0,007 secondi, gli astronauti sperimentano ancora alcuni dei sintomi di un processo di invecchiamento prolungato. I ricercatori stanno lavorando per capire i meccanismi del perché si verificano questi cambiamenti, così come cosa si può fare per prevenirli. Queste informazioni potrebbero non solo aiutare a rendere più facile il volo spaziale sul corpo umano, ma anche per aiutare a migliorare la vita sulla Terra.
Pubblicato originariamente:28 settembre 2010
