La nuova immagine del polo nord solare dell'Agenzia spaziale europea non è stata scattata da una telecamera. Anziché, è una rappresentazione artificiale di ciò che è il polo nord solare probabilmente sembra. ESA/Osservatorio Reale del Belgio Le regioni polari sono calamite per gli esploratori. Entro l'anno 1926, I poli nord e sud della Terra avevano ricevuto i loro primi visitatori umani. Da allora, l'umanità ha studiato le parti superiori - e inferiori - di numerosi altri mondi in tutto il nostro sistema solare. Grazie alle riprese satellitari, ora sappiamo che ci sono profondi crateri vicino ai poli lunari i cui fondali sono stati avvolti nell'oscurità per miliardi di anni. E su Marte, il polo nord è fiancheggiato da una striscia di campi di dune abbastanza grande da soffocare il Texas.
Altri ambienti non sono altrettanto ben documentati. Finora, nessuno è riuscito a scattare una foto del polo nord del nostro sole. Eppure l'Agenzia spaziale europea (ESA) ha recentemente fatto la cosa migliore. Il 3 dicembre 2018, un'immagine spettacolare è stata caricata sul loro sito web. Utilizzando dati da fotografie esistenti, l'organizzazione ha meticolosamente creato una ricostruzione digitale di quella frontiera fiammeggiante, il polo nord solare.
Puntare le telecamere verso la nostra stella più vicina è una tradizione consacrata dal tempo. La prima fotografia mai scattata del sole fu fatta dai fisici francesi Hippolyte Fizeau e Leon Foucault nel lontano 1845. La superficie del pianeta Terra era il loro ovvio punto di osservazione, ma durante il XX secolo, l'alba dei satelliti artificiali e delle sonde spaziali ci ha permesso di lanciare la tecnologia di imaging nello spazio e più vicino al sole.
Negli anni, questo ha portato a un sacco di meravigliose operazioni fotografiche. La sonda spaziale Yohkoh da sola ha catturato 6 milioni di immagini del sole mentre viaggiava nell'orbita terrestre bassa dal 1991 al 2001. Altre navi, come la sonda Helios 2 lanciata nel 1976, hanno lasciato la Terra molto indietro e hanno fatto dei giri intorno al sole stesso.
Nonostante questi risultati tecnici, resta il fatto che dobbiamo ancora fotografare uno dei due poli del sole direttamente dall'alto o dal basso. La Terra orbita attorno al Sole sul piano dell'eclittica, una linea immaginaria che quasi si allinea con l'equatore della stella. (Tecnicamente, l'equatore solare è inclinato di 7 gradi rispetto a detto piano.)
La maggior parte delle nostre navi spaziali ha storicamente viaggiato lungo questo piano dell'eclittica. Quindi di conseguenza, quando puntiamo l'attrezzatura per l'acquisizione di immagini verso il sole, l'ingranaggio di solito si muove parallelamente a latitudini solari inferiori che sono più vicine all'equatore del sole di quanto non lo siano a entrambi i poli.
Un oggetto che si è liberato dal piano dell'eclittica è stata la sonda spaziale Ulysses. NASA, l'ESA e il Canadian Science Council hanno unito le forze per creare questa macchina rivoluzionaria, che ha usato la gravità di Giove per spararsi in un'orbita polare nord-sud intorno al sole. Ma sebbene Ulisse portasse i raggi X, attrezzatura per la misurazione di raggi gamma e particelle, non ha scattato nessuna foto. Che peccato.
La nuova, sconvolgente immagine dell'ESA non è stata scattata da una fotocamera. Anziché, è una rappresentazione artificiale di ciò che è il polo nord solare probabilmente sembra.
Mettere insieme questa somiglianza è stata una vera sfida tecnica. Fortunatamente, l'ESA aveva molti dati utili a cui attingere. Il 2 novembre 2009, l'agenzia ha lanciato Proba-2, un piccolo satellite con a bordo apparecchiature di monitoraggio solare. Sebbene ruoti intorno alla Terra, la traiettoria del velivolo gli offre una vista per lo più senza ostacoli del sole da gennaio a novembre.
Scienziati laboriosi dell'ESA hanno esaminato, tra le altre cose, le fotografie di Proba-2, Raggi X e letture ultraviolette del sole. Il loro satellite poteva vedere il sole solo di profilo, ma queste osservazioni hanno offerto alcune belle informazioni sui recessi più alti della stella.
Hanno prestato particolare attenzione a come si comportava l'atmosfera esterna del sole quando il corpo celeste ruotava sul proprio asse. Nel corso di un giorno solare, l'ESA ha notato lievi cambiamenti atmosferici che si verificano vicino ai poli. I cambiamenti hanno offerto indizi su quel polo nord sfuggente e il suo aspetto misterioso.
Secondo il Proba-2 Science Center, l'ESA prevede di continuare ad apportare modifiche alle sue immagini di ricostruzione del polo nord solare. Perché il sole è grande, palla calda di plasma non solido, le singole aree lungo la superficie della stella spesso ruotano a velocità diverse a seconda delle loro latitudini. Man mano che la nostra conoscenza di questo fenomeno si evolve, le future immagini dell'ESA dovranno rispondere a tono.
Una missione spaziale pianificata dovrebbe consentirci di verificare quanto sia accurata l'immagine attuale. Vieni 2020, l'Agenzia spaziale europea lancerà il suo Solar Orbiter, un satellite resistente al calore che orbiterà intorno al sole ad alte latitudini. All'arrivo, dovrebbe essere in grado di scattare alcune foto a lungo cercate di come sono effettivamente quei poli.
Studiare le regioni polari del nostro sole dovrebbe aiutarci a monitorare i venti solari, flussi di particelle cariche che possono rovinare i nostri sistemi GPS. Chissà cosa scoprirà il Solar Orbiter, ma per ora, almeno c'è una cosa che possiamo dire con assoluta certezza. Poiché la temperatura superficiale del nostro sole è di circa 10, 000 gradi Fahrenheit (5, 500 gradi Celsius), il polo nord solare è troppo caldo per Babbo Natale.
ORA È INTERESSANTEUnico tra i pianeti del nostro sistema solare, il gigante anellato Saturno ha un vortice di forma esagonale che vortica sul suo polo nord. Questa stranezza a sei facce è maggiore di 1, 800 miglia (2, 896 chilometri) di larghezza.
