Cristalli di plasma a forma di elica, che può essere una forma di cosiddetta "vita strana, " potrebbe essere potenzialmente trovato negli anelli di Saturno. Immagine gentilmente concessa dalla NASA L'universo è pieno di enormi nuvole di polvere. Da studi passati, gli scienziati hanno appreso che questa polvere cosmica può, in presenza di plasma, crea formazioni note come cristalli di plasma . Un team internazionale di ricercatori ha pubblicato uno studio nel 14 agosto, 2007, numero del New Journal of Physics che indica che questi cristalli potrebbero essere più sofisticati di quanto si pensasse. Nelle simulazioni che coinvolgono la polvere cosmica, i ricercatori hanno assistito alla formazione di cristalli di plasma che mostrano alcune delle caratteristiche elementari della vita:struttura simile al DNA, comportamento autonomo, riproduzione ed evoluzione.
Prima di entrare nel merito di come funziona, Parliamone plasma . Il plasma è il quarto stato della materia. Quando il gas è surriscaldato, gli elettroni vengono strappati dagli atomi e diventano liberi di fluttuare. Il gas allora diventa ionizzato , portando una carica positiva. Questa miscela surriscaldata di gas ionizzato ed elettroni fluttuanti costituisce il plasma. Le stelle sono per lo più plasma, così come circa il 99 percento della materia dell'universo, sebbene il plasma sia molto meno comune sulla Terra, dove siamo abituati a trattare con i solidi, liquidi e gas. Oltre a trovarsi nelle stelle e nel nostro sole, il plasma è trasportato dai venti solari e dai campi magnetici, spesso entrando in contatto con nuvole di polvere come quelle studiate dai ricercatori.
Nelle simulazioni, i cristalli di plasma a volte assumono la forma a doppia elica del DNA. Immagine per gentile concessione della Biblioteca Nazionale di Medicina degli Stati Uniti Quando il plasma entra in contatto con una nuvola di polvere, le particelle di polvere raccolgono una carica elettrica aspirando gli elettroni dal plasma circostante. Questo nucleo di elettroni a sua volta attira ioni carichi positivamente, formazione di cristalli di plasma. Nelle simulazioni degli scienziati, che sono stati eseguiti sulla Stazione Spaziale Internazionale e in un ambiente a gravità zero presso una struttura di ricerca tedesca, i cristalli di plasma a volte si sono sviluppati in forme a cavatappi o persino nella forma a doppia elica del DNA. Questi cristalli a forma di elica mantengono una carica elettrica e mostrano quella che i ricercatori hanno chiamato una capacità di auto-organizzazione.
Una volta in forma di elica, i cristalli possono riprodursi immergendosi in due eliche identiche, visualizzando "segni di memoria" sulle loro strutture [fonte:New Journal of Physics]. Il diametro delle eliche varia in tutta la struttura e la disposizione di queste varie sezioni è replicata in altri cristalli, trasmettere quella che si potrebbe chiamare una forma di codice genetico.
Sembrano persino evolversi. Le formazioni diventano più robuste nel tempo man mano che le strutture più deboli si rompono e scompaiono.
I ricercatori vogliono testare se le nuvole di polvere in un ambiente non simulato, come quelli negli anelli di Saturno, formano eliche e manifestano questi comportamenti. Ma i cristalli di plasma sono fragili e difficili da testare. Richiedono anche un flusso costante di plasma, altrimenti "muoiono".
Se esistono nella forma simulata, i ricercatori ritengono che gli organismi di cristallo potrebbero essere trovati negli anelli di Urano e Saturno, che sono costituiti da piccoli granelli di ghiaccio.
Quindi formano forme simili al DNA, riprodurre, trasmettere la loro struttura o codice genetico, "mangia" plasma, evolvere e morire. Ma questi presunti organismi sono una vera forma di vita? Affrontiamo questa domanda nella pagina successiva.
Nel luglio 2007, un gruppo di scienziati americani, in collaborazione con il Consiglio Nazionale delle Ricerche, ha pubblicato un rapporto in cui raccomandava agli scienziati di cercare i cosiddetti vita strana su altri mondi, nello spazio e persino sulla Terra. Si crede che la vita strana sia molto diversa dalle forme di vita che siamo abituati a vedere. La vita strana può essere costituita da organismi che non dipendono dall'acqua o che non hanno affatto il DNA. Alcune persone credono addirittura che la vita strana sia esistita sulla Terra nell'antico passato e che possa ancora esistere su questo pianeta. In realtà, gli scienziati non sanno cosa sia strana la vita, ma la sua presenza ha molte nozioni riesaminate su cosa potrebbe essere la vita aliena e dove potrebbe essere trovata.
È difficile stabilire se i cristalli di plasma siano o meno un esempio di vita strana. Alcune delle domande riguardanti questi potenziali organismi ritornano al dibattito su cosa sia la vita. Per esempio, sulla terra, consideriamo la vita basata sul carbonio e dipendente dalla presenza di acqua. Le forme di vita svolgono anche alcune funzioni di base, come riprodurre, evolvere e metabolizzare. Ma anche usare queste funzioni come classificazione può essere complicato. David Grier, professore di fisica alla New York University, ha detto a New Scientist che "non esiste una definizione matematicamente rigorosa della vita, " il che rende difficile chiamare questi cristalli "vivi" [fonte:New Scientist Space].
Gregor Morfill, uno dei partecipanti all'esperimento, ha detto che mentre i cristalli contengono molti dei "segni distintivi" della vita, sono ancora "solo una forma speciale di cristallo al plasma" [fonte:New Scientist Space]. Un altro dei ricercatori, V.N. Citovic, ha affermato che i cluster hanno "tutte le proprietà necessarie per qualificarli come candidati per materia vivente inorganica" [fonte:Science Daily]. I ricercatori hanno anche affermato che, sebbene non siano pronti per affermare con sicurezza che queste strutture rappresentano una nuova forma di vita, il loro studio dovrebbe aggiungere alla discussione su come gli scienziati definiscono la vita [fonte:USA Today].
Se i cristalli di plasma esistono nella loro forma simulata, vivono e si sviluppano a un ritmo almeno centomila volte più lento degli organismi biologici della Terra. Si pone allora la domanda:data la loro fragilità e il lento ritmo di sviluppo, possono diventare intelligenti o senzienti?
Se sono considerati vita, può significare che questi organismi sono la forma di vita più comune nell'universo, data la prevalenza di plasma e massicce nubi di polvere interstellare. C'è stato anche qualche suggerimento che queste forme di vita inorganiche abbiano in qualche modo stimolato lo sviluppo della vita organica sulla Terra.
Per ulteriori informazioni sui cristalli di plasma, forme di vita alternative e altri argomenti correlati, si prega di controllare i link nella pagina successiva.
Un'altra teoria della vitaLe forme di vita a base di silicio sono un'altra possibile forma di vita aliena. Queste forme di vita ipotizzate sono spesso raffigurate nei film di fantascienza, Programmi TV e libri. come il carbonio, il silicio può formare molti composti complessi, ma tra i suoi molti svantaggi c'è un'instabilità intrinseca. Il silicio è anche molto meno comune del carbonio nell'universo conosciuto.
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