Ogni notte, centinaia di meteore attraversano il cielo. Ogni giorno centinaia di meteore, comunemente note come stelle cadenti, può essere visto volare nel cielo notturno. Entrando nell'atmosfera terrestre, l'attrito riscalda i detriti cosmici, provocando striature di luce visibili all'occhio umano. La maggior parte brucia prima di raggiungere il suolo. Ma se uno sopravvive davvero alla lunga caduta e colpisce la Terra, si chiama meteorite. Ecco alcuni degli incidenti meteorici più memorabili della storia.
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Il più antico meteorite registrato, il meteorite di Ensisheim ha colpito la Terra il 7 novembre, 1492, nella cittadina di Ensisheim, Francia. Una forte esplosione ha scosso l'area prima che una pietra di 330 libbre cadesse dal cielo in un campo di grano, assistito solo da un ragazzo. Man mano che la notizia dell'evento si diffondeva, i cittadini si sono riuniti intorno e hanno iniziato a rompere pezzi di pietra per souvenir. Il re tedesco Massimiliano si fermò persino a Ensisheim per vedere la pietra mentre andava a combattere l'esercito francese. Massimiliano decise che era un dono del cielo e lo considerò un segno che sarebbe uscito vittorioso nella sua imminente battaglia, che ha fatto. Oggi i pezzi della pietra si trovano nei musei di tutto il mondo, ma la parte più grande è esposta nel Regency Palace di Ensisheim.
Il meteorite di Tunguska, che esplose vicino al fiume Tunguska in Russia nel 1908, è ancora oggetto di dibattito quasi 100 anni dopo. Non ha lasciato un cratere da impatto, che ha portato a speculazioni sulla sua vera natura. Ma la maggior parte degli scienziati crede che intorno alle 7:00 del mattino. il 30 giugno una gigantesca meteora sfrecciò nel cielo ed esplose in un'enorme palla di fuoco che rase al suolo le foreste, fatto esplodere case, e persone e animali bruciati entro 13 miglia. Gli scienziati continuano a esplorare la regione, ma non sono mai stati trovati né un meteorite né un cratere. I teorici della cospirazione sostengono che ciò che effettivamente colpì la Terra quel giorno fu un'astronave aliena o forse anche un buco nero.
Gli incidenti meteorici sono più comuni di quanto si possa pensare, come scoprirai nella pagina successiva.
Michelle Knapp stava oziando al suo Peekskill, New York, a casa il 9 ottobre 1992, quando un forte schianto le diede un sussulto. Quando è corsa fuori per indagare, scoprì che il bagagliaio della sua Chevy Malibu rossa era stato schiacciato da un sasso grande quanto un pallone da calcio che era passato attraverso l'auto e aveva scavato un cratere nel suo vialetto. Quando Michelle ha allertato la polizia, sequestrarono la pietra e alla fine la consegnarono all'American Museum of Natural History di Manhattan. Si scopre che la meteora è stata avvistata per la prima volta sul Kentucky, e la sua discesa è stata ripresa da più di una dozzina di videocassette amatoriali. Per quanto riguarda il Malibu di Michelle, fu acquistato da R. A. Langheinrich Meteorites, un gruppo di collezionisti privati, che ha portato l'auto a fare il giro del mondo tra musei e istituzioni scientifiche.
In termini di vittime, una Malibu rossa non è niente in confronto a un'intera popolazione, ma molti scienziati ritengono che un meteorite sia stato responsabile dell'estinzione dei dinosauri. La teoria sostiene che circa 65 milioni di anni fa, un asteroide largo sei miglia si è schiantato sulla Terra, causando un cratere di circa 110 miglia di diametro e soffiando tonnellate di detriti e polvere nell'atmosfera. Gli scienziati ritengono che l'impatto abbia causato diversi tsunami giganti, incendi globali, pioggia acida, e polvere che ha bloccato la luce del sole per diverse settimane o mesi, interrompendo la catena alimentare e infine spazzando via i dinosauri.
La teoria è controversa, ma i credenti indicano il cratere Chicxulub nello Yucatan, Messico, come il punto d'impatto dell'asteroide. Gli scettici affermano che il cratere precede l'estinzione dei dinosauri di 300 anni, 000 circa anni. Altri credono che i dinosauri possano essere stati spazzati via da diversi colpi distinti di asteroidi, piuttosto che solo l'impatto di Chicxulub ampiamente accreditato. Gli scienziati probabilmente discuteranno di questo per secoli, o almeno fino a quando un altro gigantesco asteroide colpisce la Terra e ci spazza via tutti.
Mentre Colby Navarro era seduto al computer il 26 marzo, 2003, non aveva idea che un meteorite stesse per schiantarsi contro il tetto del suo parco forestale, Illinois, casa, colpire la sua stampante, rimbalzare sul muro, e atterrare vicino a uno schedario. La roccia, circa quattro pollici di larghezza, faceva parte di una pioggia di meteoriti che ha spruzzato l'area di Chicago, danneggiando almeno sei case e tre auto. Gli scienziati hanno detto che prima che la roccia si rompesse, era probabilmente delle dimensioni di un'auto. Ringrazio il cielo per i piccoli favori.
Il meteorite Hoba, trovato in una fattoria in Namibia nel 1920, è il meteorite più pesante mai trovato. Con un peso di circa 66 tonnellate, si pensa che la roccia sia atterrata più di 80, 000 anni fa. Nonostante le sue dimensioni gigantesche, il meteorite non ha lasciato crateri, che gli scienziati attribuiscono al fatto che è entrato nell'atmosfera terrestre a lungo, angolo poco profondo. Rimase sconosciuto fino al 1920 quando, secondo quanto riferito, un contadino lo colpì con il suo aratro. Negli anni, erosione, vandalismo, e il campionamento scientifico ha ridotto la roccia a circa 60 tonnellate, ma nel 1955 il governo namibiano lo designò monumento nazionale, ed è ora una popolare attrazione turistica.
Babbo Natale ha dovuto competere per lo spazio aereo la vigilia di Natale del 1965, quando il più grande meteorite della Gran Bretagna ha inviato migliaia di frammenti a pioggia su Barwell, Leicestershire. I musei iniziarono subito a offrire denaro per i frammenti della roccia, causando l'inondazione della città precedentemente addormentata di cacciatori di meteoriti e altri avventurieri da tutto il mondo. Decenni dopo, il fenomeno continua ad affascinare gli appassionati di meteoriti, e frammenti si trovano spesso in vendita online.
L'Arizona sarebbe a corto di un gigantesco buco nel terreno se non fosse per un meteorite di 160 piedi che atterra nel deserto settentrionale di circa 50, 000 anni fa, che ha lasciato un cratere da impatto largo circa un miglio e profondo 570 piedi. Conosciuto oggi come il cratere di Barringer, o cratere meteorico, il sito è ora una popolare attrazione turistica. Gli scienziati ritengono che il meteorite che ha causato il cratere viaggiasse verso il 28, 600 miglia all'ora quando ha colpito la Terra, provocando un'esplosione circa 150 volte più potente della bomba atomica di Hiroshima. Il meteorite stesso probabilmente si è sciolto nell'esplosione, diffondendo una nebbia di nichel fuso e ferro nel paesaggio circostante.
A 186 miglia di larghezza, Vredefort Dome in Sud Africa è il sito del più grande cratere da impatto sulla Terra. E con un'età stimata di due miliardi di anni, fa sembrare il cratere Chicxulub un pollo primaverile. Oggi, il cratere originale, che è stato causato da un meteorite largo circa sei miglia, è per lo più eroso, ma ciò che resta è una cupola creatasi quando le pareti del cratere crollarono, spingendo verso l'alto rocce di granito dal centro dello sciopero del meteorite.
Secondo per grandezza solo al Vredefort Dome, il bacino di Sudbury è lungo 40 miglia, 16 miglia di larghezza, Cratere profondo 9 miglia causato da un meteorite gigante che ha colpito la Terra circa 1,85 miliardi di anni fa. Situato a Greater Sudbury, Ontario, il cratere ospita in realtà circa 162, 000 persone. Nel 1891, la Canadian Copper Company iniziò ad estrarre rame dal bacino, ma si scoprì presto che il cratere conteneva anche nichel, che è molto più prezioso, così i minatori cambiarono rotta. Oggi, l'International Nickel Company opera fuori dal bacino ed estrae circa il 10% della fornitura mondiale di nichel dal sito.
