Nettuno è l'ottavo pianeta dal Sole nel nostro sistema solare ed è uno dei due invisibili a occhio nudo. Il pianeta è quasi quattro volte più grande della Terra e, a causa della sua composizione, è quasi 17 volte più pesante. Occorrono Nettuno 165 anni terrestri per orbitare attorno al Sole e un giorno sul pianeta dura circa 16 ore.
Gas Giant
Nettuno è classificato come uno dei pianeti del "gigante gassoso" del nostro sistema solare, il che significa che non ha una superficie solida ed è in gran parte una collezione di nubi e gas vorticosi. La "superficie" blu che vediamo nelle foto di Nettuno è in effetti la cima di una copertura nuvolosa permanente. Sotto le nuvole di Nettuno giace un'atmosfera di idrogeno, elio e metano, che si trova sopra uno strato di "mantello" ghiacciato.
Il mantello
Il mantello di Nettuno è uno strato di acqua, ammoniaca, silice e metano ghiaccia e potrebbe essere la cosa più vicina a Nettuno. Esistono diverse teorie sul fatto che l'acqua sia abbastanza abbondante per produrre un oceano o se il mantello sia solo uno strato profondo di gas compresso che si estende al nucleo di Nettuno.
Un luogo freddo
Se sono stati in grado di visitare Nettuno e discendere attraverso le nuvole fino al centro, probabilmente si verificherà un grande cambiamento di temperatura. Il mantello di Nettuno è stimato intorno ai -223 gradi Celsius, ma si pensa che aumenti la temperatura scendendo ulteriormente nel centro del pianeta. Questo perché, come la Terra, si pensa che il nucleo contenga ancora calore dalla formazione del pianeta. Come risultato, Nettuno emette quasi tre volte più calore che riceve dal Sole.
Un luogo ventoso
Se il freddo non fosse abbastanza severo, la NASA stima la presenza di venti potenti al livello del mantello, alcuni si muovono alla velocità di 700 miglia all'ora. Questi venti sono responsabili del violento vortice delle nuvole di Nettuno che i satelliti hanno osservato dallo spazio. Questi venti, più forti persino della tempesta più violenta sulla Terra, sono causati dall'estrema differenza di temperatura tra l'atmosfera superiore di Nettuno e il suo nucleo.
Scoperta di Nettuno
Nettuno è stato il primo pianeta ad essere "scoperto" per mezzo della matematica. Gli astronomi hanno notato irregolarità nell'orbita di Urano, suggerendo che un pianeta al di là potrebbe influenzarlo. Senza essere in grado di vedere Nettuno, nel 1843, l'astronomo britannico John C. Adams predisse al pianeta di essere almeno 1 miliardo miglia oltre Urano e mandò il suo lavoro all'astronomo Royal d'Inghilterra, John B. Airy, ma il lavoro fu ignorato come Airy non si fidava di Adams come fonte.
Nel frattempo in Francia, Urbain JJ Leverrier, un astronomo sconosciuto ad Adams, stava lavorando a un progetto simile. Mandò le sue scoperte, che erano simili a quelle di Adams, a Johann G. Galle a Berlino, in Germania, che aveva recentemente segnato le stelle vicino a dove si pensava che Nettuno fosse. Il 26 settembre 1846, Galle e il suo assistente Heinrich L. d'Arrest avvistarono Nettuno per la prima volta. Oggi John C. Adams e Urbain J. J. Leverrier hanno il merito di aver scoperto Nettuno, il pianeta chiamato per il dio romano del mare.
