Stelle e pianeti nascono da nubi di molecole che si coagulano e alla fine si disgregano di nuovo nello spazio tra le stelle in una galassia. Gli astronomi ancora non sanno esattamente come funziona.

Ecco perché il pallone stratosferico STO2 della NASA sarà lanciato dall'Antartide ai confini dello spazio per misurare la radiazione cosmica a infrarossi lontani. Ad un'altitudine di 40 chilometri sopra l'Antartide, l'aria è cristallina. Non c'è quasi vapore acqueo, che spesso blocca questo tipo di radiazione in altri punti dell'atmosfera.

Il pallone della NASA che trasporterà gli strumenti di misura a questa altitudine utilizzerà il vortice polare circolare, un flusso d'aria stabile su cui il pallone può circolare per uno o più giri di circa 14 giorni ciascuno.

Ciò consentirà agli scienziati di effettuare osservazioni per un periodo di due settimane prima di ritrovare il pallone quasi nella stessa posizione. STO2 è stato sviluppato sotto la guida dell'Università dell'Arizona e contiene contributi vitali dello SRON Netherlands Institute for Space Research (Utrecht e Groningen) e dell'università tecnologica TUDelft. Questi sono tre ricevitori per 1.4, 1,9 e 4,7 terahertz rispettivamente.

spettri di radiazione a queste frequenze spesso rivelano la presenza di elementi nello spazio, compreso l'ossigeno atomico elettricamente neutro. La localizzazione di quest'ultimo elemento nello spazio, che può essere ottenuto utilizzando il ricevitore da 4,7 terahertz, è un sogno a lungo accarezzato dagli astronomi. È la prima volta che un ricevitore da 4,7 terahertz verrà portato ai margini dello spazio per una visione illimitata. Insieme al Massachusetts Institute of Technology (MIT), i partner hanno sviluppato una fonte di riferimento per le radiazioni a questa frequenza. L'ossigeno atomico elettricamente neutro ci rivela posti nelle nuvole di gas tra le stelle che sono particolarmente calde.

Questo è un buon indicatore per le stelle che si sono appena formate. In questo modo possiamo trovare direttamente i luoghi di nascita di nuove stelle. STO2 è quindi un'importante missione di ricognizione per future missioni terahertz utilizzando un satellite nello spazio. La radiazione infrarossa lontana è talvolta indicata anche come radiazione terahertz. Un terahertz equivale a una lunghezza d'onda di 300 micrometri. L'Università dell'Arizona è scientificamente a capo della missione. Le squadre del prof. dott. Alexander Tielens (Universiteit Leiden) e il prof. dott. Floris van der Tak (SRON/Rijksuniversiteit Groningen) aiuterà nell'analisi scientifica internazionale delle osservazioni. Giovedì il team in Antartide ottiene tre ore di buone condizioni meteorologiche. Se questo è troppo breve, Nei prossimi giorni seguirà bel tempo per il lancio.