Il sistema spaziale Dream Chaser, costruito dalla Sierra Nevada Corporation, può essere utilizzato per un'ulteriore missione di manutenzione al telescopio spaziale Hubble. Credito:NASA
L'ultima missione di manutenzione del venerabile telescopio spaziale Hubble (HST) è stata nel 2009. La navetta Atlantis ha completato quella missione (STS-125, ) e diversi componenti sono stati riparati e sostituiti, compresa l'installazione di batterie migliorate. L'HST dovrebbe funzionare fino al 2030 – 2040. Con il ritiro del programma shuttle nel 2011, sembrava che la missione Hubble fosse destinata a svolgersi.
Ma ora si parla di un'altra missione di servizio su Hubble, da eseguire dal Dream Chaser Space System.
L'Hubble è stato originariamente schierato dallo Space Shuttle Discovery nel 1990. È stato servito dall'equipaggio a bordo delle navette 5 volte in 5 diverse missioni dello shuttle. A differenza degli altri osservatori dei Grandi Osservatori della NASA, l'Hubble è stato progettato per essere sottoposto a manutenzione durante la sua vita.
Quelle missioni di servizio, avvenuta nel 1993, 1997, 1999, 2002, e 2009, erano missioni complesse che richiedevano il coordinamento tra il Kennedy Space Center, Centro spaziale Johnson, e il Goddard Space Flight Center. Afferrare Hubble con il Canadarm robotico e posizionarlo all'interno della navetta è stato un processo metodico. Così è stata la riparazione e la sostituzione dei componenti, e il test dei componenti una volta che Hubble è stato rimosso dalla stiva. Sebbene complicato, queste missioni alla fine hanno avuto successo, e l'Hubble è ancora operativo.
Una futura missione di assistenza all'Hubble sarebbe una sorta di polizza assicurativa nel caso ci fossero problemi con il nuovo telescopio di punta della NASA, il James Webb Space Telescope (JWST.) Il JWST dovrebbe essere lanciato nel 2018, e le sue capacità superano di gran lunga quelle di Hubble. Ma la destinazione di James Webb è LaGrange Point 2 (L2), un punto stabile nello spazio a circa 1,5 milioni di km (932, 000 miglia) dalla Terra. Entrerà in un alone attorno a L2, che rende difficile una missione di riparazione. Sebbene i problemi di distribuzione con il JWST potrebbero essere corretti visitando la navicella spaziale, il telescopio stesso non è progettato per essere riparato come l'Hubble.
Una vista del telescopio spaziale Hubble dall'interno dello space shuttle Atlantis sulla missione STS-125 nel 2009, la missione di riparazione finale. Credito:NASA
Poiché il JWST è rischioso, sia per la sua posizione nello spazio che per il suo metodo di dispiegamento non provato, potrebbe essere necessaria una polizza assicurativa per garantire che la NASA disponga di un potente telescopio operativo nello spazio. Ma senza Space Shuttle per visitare l'Hubble e prolungarne la vita, un veicolo diverso dovrebbe essere incaricato di eventuali future missioni di manutenzione. Entra nel Dream Chaser Space System (DCSS).
Il Dream Chaser Space System è come uno Space Shuttle più piccolo. Può trasportare sette persone nell'orbita terrestre bassa (LEO). Come le navette, poi ritorna sulla Terra e atterra orizzontalmente su una pista di atterraggio. Il DCSS, però, non ha una stiva di carico o un braccio robotico. Se fosse usato per una missione di riparazione Hubble, tutte le riparazioni dovrebbero probabilmente essere fatte durante le passeggiate spaziali. Il DCSS è progettato come nave da carico e di rifornimento dell'equipaggio per il Sistema Spaziale Internazionale. Le navette molto più grandi sono state progettate pensando a Hubble, oltre ad altri compiti, come costruire e riparare la ISS e recuperare i satelliti dall'orbita.
Il DCSS è costruito dalla Sierra Nevada Corporation. Sarà lanciato su un razzo Atlas V, e ritornerà sulla Terra planando, dove può atterrare su qualsiasi pista commerciale. Il DCSS dispone di un proprio sistema di controllo della reazione per le manovre nello spazio. Come altre iniziative spaziali commerciali, lo sviluppo del DCSS è stato in parte finanziato dalla NASA.
Il Canadarm robotico durante STS-72, come missione Space Shuttle Endeavour nel 1996. Crediti:NASA
Il James Webb ha una distribuzione complessa. Sarà lanciato su un razzo Ariane 5, dove sarà piegato per adattarsi. Lo specchio primario del JWST è composto da 18 segmenti che devono dispiegarsi in tre sezioni affinché il telescopio funzioni. Lo scudo solare del telescopio, che mantiene fresco il JWST, deve anche svolgersi dopo essere stato distribuito. All'inizio della missione, l'array solare e le antenne di Webb devono essere dispiegate.
Questo video mostra la distribuzione del JWST. Ricorda un insetto gigante che attraversa la metamorfosi.
Se o lo specchio, il parasole, o uno qualsiasi degli altri meccanismi di svolgimento fallisce, allora bisognerà pianificare una missione costosa e problematica per correggere lo schieramento. Se qualche altra parte cruciale del telescopio si guasta, allora probabilmente non può essere riparato. La NASA ha bisogno che tutto vada bene.
Le persone aspettano il JWST da molto tempo. Ha avuto una sorta di percorso tortuoso per arrivare così lontano. Abbiamo tutti le dita incrociate che la missione abbia successo. Ma se ci sono problemi, potrebbe spettare a Hubble continuare a fare ciò che ha sempre fatto:fornire il tipo di scienza e immagini straordinarie che entusiasmano gli scienziati e il resto di noi sull'Universo.
