Un veicolo spaziale senza equipaggio della NASA, Cassini, è pronta a tuffarsi nello spazio tra Saturno e i suoi anelli, un viaggio pionieristico che potrebbe offrire una visione senza precedenti del sesto pianeta dal Sole.

La prima delle 22 immersioni profonde dell'astronave tra Saturno e il suo anello più interno è prevista per il 26 aprile alle 5:00 ora della Florida (0900 GMT), ha detto la Nasa.

Poi arriva un'attesa al cardiopalma.

Le comunicazioni con la navicella si oscureranno durante l'immersione e per circa un giorno dopo, mentre fa osservazioni scientifiche del pianeta.

Se Cassini sopravvive al viaggio, potrebbe stabilire un contatto radio con la Terra già alle 3:05 del mattino (0705 GMT) del 27 aprile.

"Si prevede che le immagini e altri dati inizino a fluire poco dopo che la comunicazione è stata stabilita, ", ha detto la Nasa.

Cassini è una missione congiunta della NASA di 20 anni, l'Agenzia Spaziale Europea e l'Agenzia Spaziale Italiana.

Il veicolo spaziale alto 22 piedi (6,7 metri) è stato lanciato nel 1997 e ha iniziato a orbitare attorno a Saturno nel 2004.

Cassini sta finendo il carburante, e farà un tuffo mortale sulla superficie di Saturno il 15 settembre.

La decisione di terminare la missione è stata presa nel 2010, per evitare di danneggiare lune come Encelado, che potrebbe essere esplorato per i segni di vita in futuro.

Momento pericoloso

Avventurarsi per la prima volta tra il pianeta e i suoi anelli rappresenta "un momento pericoloso per la missione, "Luciano Iess, Membro del team Cassini presso l'Università La Sapienza di Roma, ha detto in una riunione dell'Unione europea di geoscienze a Vienna.

Sfiorando Saturno a quota 1 circa, 800 miglia (3, 000 chilometri), la navicella sarà più vicina che mai alla fascia di ghiaccio e rocce spaziali che circondano Saturno.

I detriti si muovono ad una velocità di circa 67, 800 miglia (109, 000 chilometri) all'ora.

Gli anelli intorno a Saturno, un gigante gassoso che è secondo per dimensione nel nostro sistema solare solo a Giove, sono larghi migliaia di miglia (chilometri), ma solo da 30 a 300 piedi (da nove a 90 metri) di profondità.

Le immersioni finali della navicella mirano a offrire uno sguardo nuovo agli anelli, potenzialmente rivelando di più sulla loro massa e se sono vecchi o nuovi.

"Se gli anelli sono enormi, questo significa che sono vecchi. Possono risalire alla formazione del sistema saturniano, " disse Iess.

"Se la massa è piccola, poi gli anelli sono giovani e si sono formati con un processo diverso."

Alcuni scienziati ritengono che gli anelli potrebbero essersi formati dopo che gli asteroidi si sono schiantati contro alcune lune di Saturno, creando una scia di detriti.

Saturno ha più di 60 lune, e Cassini ha fatto nuove scoperte su alcuni di essi, che possono avere condizioni adatte a una forma di vita.

Il flyby dovrebbe anche fornire maggiori informazioni sull'interno di Saturno.

"Speriamo di ottenere una misurazione della massa del nucleo, quanti elementi pesanti sono concentrati all'interno di Saturno, " disse Iess.

Cassini ha lanciato una sonda europea sulla massiccia luna di Saturno Titano e ha rivelato la sua superficie di mari liquidi di metano, compreso un complesso sistema di pioggia e ruscellamento di metano.

Ha scoperto che la luna ghiacciata Encelado nasconde un sottosuolo, oceano salato sotto la sua crosta, e potrebbe essere in grado di supportare i microbi viventi.

Cassini osservò anche tempeste, fulmini e nuvole intorno a Saturno per la prima volta.

Cassini ha fatto «una ricchezza di scoperte, " ha detto Nicolas Altobelli, Scienziato del progetto Cassini con l'Agenzia spaziale europea.

"Dovremo riscrivere molti libri di testo sulla scienza planetaria".

© 2017 AFP