L'ultimo orbiter marziano dell'ESA si è mosso verso un nuovo percorso verso il raggiungimento dell'orbita finale per sondare il Pianeta Rosso.

L'ExoMars Trace Gas Orbiter è arrivato lo scorso ottobre in una missione pluriennale per comprendere le minuscole quantità di metano e altri gas nell'atmosfera che potrebbero essere prove di attività biologica o geologica.

A gennaio, ha condotto una serie di manovre cruciali, accendendo il suo motore principale per regolare la sua orbita attorno a Marte.

I tre lanci hanno spostato il suo angolo di corsa rispetto all'equatore a quasi 74º dal 7º del suo arrivo di ottobre. Ciò essenzialmente ha sollevato l'orbita da equatoriale ad essere molto più nord-sud.

L'orbita di arrivo è stata impostata in modo che potesse consegnare il lander Schiaparelli a Meridiani Planum, vicino all'equatore, con buone comunicazioni.

Una volta che le osservazioni scientifiche inizieranno il prossimo anno, la nuova orbita a 74º fornirà una copertura ottimale della superficie per gli strumenti, pur offrendo una buona visibilità per l'inoltro dei dati da lander attuali e futuri.

Il cambiamento è stato ottenuto in tre ustioni su 19, 23 e 27 gennaio, supervisionato dal team di controllo della missione che lavora presso il centro operativo dell'ESA a Darmstadt, Germania.

"Le manovre sono state eseguite utilizzando il motore principale in tre fasi per evitare una possibile situazione in cui la navicella spaziale potrebbe finire in rotta di collisione con Marte in caso di interruzione anticipata inaspettata o prestazioni insufficienti del motore, ", ha affermato il responsabile delle operazioni della navicella spaziale Peter Schmitz.

Peter nota che il motore ha fornito livelli di spinta molto precisi:"Tutti e tre sono stati completati entro pochi decimi di punto percentuale della spinta target, con il risultato che il piano orbitale del velivolo si discosta di poche frazioni di grado, che è banale."

un finale, assetto minore è stato effettuato il 5 febbraio, allo stesso tempo abbassando l'altitudine sopra Marte al massimo avvicinamento da 250 km a 210 km.

Resistenza atmosferica

Il cambio di inclinazione è stato anche un passo necessario per la prossima sfida:una campagna di "aerofrenatura" di mesi progettata per portare la navicella nella sua orbita scientifica finale quasi circolare, ad un'altitudine di circa 400 km.

I controllori della missione comanderanno al velivolo di sfiorare la cima esile dell'atmosfera, generando una piccola quantità di resistenza che lo abbasserà costantemente. Il processo dovrebbe iniziare a metà marzo, e dovrebbe durare circa 13 mesi.

Poco prima dell'aerofrenatura, ai primi di marzo, i team scientifici avranno un'altra opportunità per accendere i loro strumenti ed effettuare misurazioni di calibrazione vitali dalla nuova orbita. Ciò si aggiungerà ai dati di test raccolti durante due orbite dedicate alla fine dello scorso anno, ed è una preparazione importante per la missione scientifica principale.

L'obiettivo scientifico principale è costruire un inventario dettagliato dei gas rari che costituiscono meno dell'1% del volume dell'atmosfera, compreso il metano, vapore acqueo, biossido di azoto e acetilene.

Di grande interesse è il metano, che sulla Terra è prodotto principalmente dall'attività biologica, e in misura minore da processi geologici come alcune reazioni idrotermali.

La navicella cercherà anche acqua o ghiaccio appena sotto la superficie, e fornirà immagini a colori e contestuali stereo delle caratteristiche della superficie, compresi quelli che possono essere correlati a possibili fonti di gas traccia.

L'orbiter fungerà anche da relè di dati per lander e rover presenti e futuri su Marte, inclusa la seconda missione ExoMars che includerà un rover e una piattaforma scientifica di superficie, per il lancio nel 2020.