Gli oggetti vicini alla Terra (NEO) sono piccoli corpi del sistema solare le cui orbite a volte li avvicinano alla Terra, potenzialmente minacciando una collisione. I NEO sono traccianti della composizione, dinamiche e condizioni ambientali in tutto il sistema solare e della storia del nostro sistema planetario. La maggior parte dei meteoriti proviene da NEO, che sono quindi una delle nostre principali fonti di conoscenza sullo sviluppo del sistema solare. Poiché alcuni di loro sono più facili da raggiungere con i veicoli spaziali rispetto alla Luna o ai pianeti, I NEO sono potenziali bersagli per le missioni della NASA. Il numero totale di NEO conosciuti supera 18000. Il tasso di scoperta è aumentato rapidamente di recente, guidato in parte dal mandato del Congresso del 1998 di identificare il 90 percento dei NEO più grandi di 1 km (nel Congresso del 2005, riconoscendo il pericolo rappresentato anche dai NEO più piccoli, esteso il mandato a dimensioni fino a 140 metri.)

L'importanza dei NEO per la scienza e la sicurezza ha sottolineato la necessità di statistiche accurate sulla popolazione, ma c'è un problema. Il processo di scoperta per i NEO richiede la distinzione tra obiettivi noti e sconosciuti, e quindi seguire obiettivi precedentemente sconosciuti per misurare le loro orbite. Il catalogo degli elementi orbitali dei NEO conosciuti, la loro distribuzione dimensione-frequenza, così come la regione del cielo visitata dai telescopi, tutti servono come input per derivare modelli di popolazione debiasati. Ma molti NEO vengono individuati e segnalati, ma non vengono eseguite osservazioni di follow-up.

Astronomi CfA Peter Vereš, Matteo Payne, Matteo Holman, Gareth Williams, Sonia Chiavi, e Ian Boardman (sono tutti affiliati al Minor Planet Center presso il CfA) e un collega hanno analizzato i rapporti NEO dal 2013 al 2016; in questo oltre 170, 000 oggetti (comprese le comete) sono stati segnalati come probabili candidati. Rintracciando la lista dei candidati presentata al Planet Center minore e utilizzando strumenti statistici, gli scienziati stimano che circa il 18% di tutti i candidati NEO non siano stati confermati. Indicano diversi motivi, inclusi i ritardi nella segnalazione del rilevamento; l'oggetto si muove, e gli scienziati hanno scoperto che ritardare il rapporto iniziale da due a dieci ore comporta il raddoppio del numero di rilevamenti non confermati (il ritardo rende più difficile per i follow-up individuare la fonte in movimento). Un altro problema è che i NEO non confermati tendono ad essere molto più deboli e difficili da seguire. Gli scienziati concludono che il numero di candidati NEO non confermati potrebbe essere elevato, a migliaia, e sottolineare la necessità che i sondaggi presentino rapidamente rapporti di rilevamento.