Figura che mostra le osservazioni effettuate dall'ExoMars Trace Gas Orbiter durante l'orbita del 5-6 marzo del Pianeta Rosso. Il rivelatore di neutroni FREND raccoglie dati durante l'intero periodo. La suite di chimica atmosferica (ACS), il sistema di imaging superficiale a colori e stereo (CaSSIS), e il Nadir e l'Occultation for Mars Discovery (NOMAD) hanno l'opportunità di raccogliere dati lungo le porzioni delle orbite indicate. L'attuale orbita di 24 ore porta il Trace Gas Orbiter da 37 150 km al suo punto più lontano e a circa 200 km dalla superficie del pianeta al suo massimo avvicinamento. Credito:ESA, CC BY-SA 3.0 IGO
La prossima settimana, l'orbiter ExoMars dedicherà due giorni a effettuare importanti misurazioni di calibrazione sul Pianeta Rosso, necessari per la fase scientifica della missione che inizierà il prossimo anno.
Il Trace Gas Orbiter (TGO), uno sforzo congiunto tra ESA e Roscosmos, arrivato su Marte il 19 ottobre. Durante due orbite dedicate a fine novembre, gli strumenti scientifici hanno effettuato le prime misurazioni di calibrazione dall'arrivo su Marte. Queste includevano immagini di Marte e di una delle sue lune, fobo, e analisi spettrali di base dell'atmosfera marziana.
A quel tempo, l'orbiter si trovava in un percorso altamente ellittico che lo portava da 230 a 310 km sopra la superficie a circa 98 000 km ogni 4,2 giorni.
La missione scientifica principale inizierà solo quando raggiungerà un'orbita quasi circolare a circa 400 km sopra la superficie del pianeta dopo un anno di "aerofrenatura", utilizzando l'atmosfera per frenare e cambiare gradualmente la sua orbita.
All'inizio di quest'anno, in preparazione alla fase di aerofrenatura, TGO ha condotto una serie di manovre per spostare il suo angolo di viaggio rispetto all'equatore del pianeta a quasi 74º. Ciò lo ha sollevato da un'orbita di arrivo quasi equatoriale a una che sorvola più degli emisferi settentrionale e meridionale.
Questa inclinazione fornirà una copertura ottimale della superficie per gli strumenti scientifici, pur offrendo una buona visibilità per la trasmissione dei dati dai lander attuali e futuri, incluso il rover ExoMars previsto per il lancio nel 2020.
Ora, prima dell'inizio della fase di aerofrenatura, durata un anno, il 15 marzo, i team scientifici hanno ancora una volta l'opportunità di effettuare importanti misurazioni di calibrazione, concentrandosi principalmente su test per verificare il puntamento e l'inseguimento degli strumenti, ma questa volta dalla nuova orbita.
La nuova orbita di un giorno del veicolo spaziale lo porta da 37 150 km al suo punto più lontano e a circa 200 km dalla superficie del pianeta al suo massimo avvicinamento, che permetterà anche di ottenere alcune delle immagini più vicine alla missione.
Le due suite spettrometriche di TGO effettueranno alcune osservazioni preliminari di calibrazione il 28 febbraio e il 1 marzo mentre gli strumenti della navicella sono rivolti verso Marte, con la campagna principale che si svolgerà dal 5 al 7 marzo, coprendo due orbite complete del pianeta.
Durante la campagna principale, gli spettrometri potranno testare un'altra modalità operativa, come la scansione verso l'orizzonte alla luce del sole diffusa dall'atmosfera.
Osservando come la luce solare è influenzata dall'atmosfera, gli scienziati saranno in grado di analizzare i costituenti atmosferici di Marte, il principale obiettivo scientifico di TGO.
Figura che mostra le osservazioni effettuate dall'ExoMars Trace Gas Orbiter durante l'orbita del 7-8 marzo del Pianeta Rosso. Il rivelatore di neutroni FREND raccoglie dati durante l'intero periodo. La suite di chimica atmosferica (ACS), il sistema di imaging superficiale a colori e stereo (CaSSIS), e il Nadir e Occultation for Mars Discovery (NOMAD) hanno l'opportunità di raccogliere dati lungo le porzioni delle orbite indicate. L'attuale orbita di 24 ore porta il Trace Gas Orbiter da 37 150 km al suo punto più lontano e a circa 200 km dalla superficie del pianeta al suo massimo avvicinamento. Credito:Agenzia spaziale europea
Infatti, TGO ha il compito di fare un inventario dettagliato dell'atmosfera, in particolare quei gas che sono presenti solo in tracce. Di grande interesse è il metano, che sulla Terra è prodotto principalmente da attività biologica o processi geologici come alcune reazioni idrotermali.
La navicella cercherà anche acqua o ghiaccio appena sotto la superficie, e fornirà immagini a colori e contestuali stereo delle caratteristiche della superficie, compresi quelli che possono essere correlati a possibili fonti di gas traccia.
Durante le prossime osservazioni, e oltre a puntare direttamente sulla superficie del pianeta, la fotocamera eseguirà anche importanti misurazioni di calibrazione del cielo scuro e del campo stellare.
Nel frattempo il rivelatore di neutroni di TGO sarà attivo lungo le due orbite per calibrare il flusso di fondo.
"È fantastico che abbiamo l'opportunità di spremere queste importanti osservazioni durante questo periodo molto impegnativo in preparazione per la fase di aerofrenatura che durerà un anno, "dice Håkan Svedhem, Scienziato del progetto TGO dell'ESA. "Mentre l'aerofrenatura è in corso, i team scientifici saranno in grado di utilizzare queste misurazioni di calibrazione essenziali per prepararsi al meglio all'inizio della missione principale quando arriveremo nella nostra orbita scientifica il prossimo anno".
