Questa immagine colorata del Very Large Telescope dell'ESO mostra NGC 1055 nella costellazione di Cetus (il mostro marino). Si pensa che questa grande galassia abbia un diametro fino al 15% più grande della Via Lattea. NGC 1055 sembra mancare dei bracci rotanti caratteristici di una spirale, come si vede di taglio. Però, mostra strani colpi di scena nella sua struttura che sono stati probabilmente causati da un'interazione con una grande galassia vicina. Credito:ESO
Le galassie a spirale in tutto l'Universo assumono ogni tipo di orientamento rispetto alla Terra. Ne vediamo alcuni dall'alto (per così dire) o "di fronte", un buon esempio di ciò è la galassia a forma di vortice NGC 1232. Tali orientamenti rivelano i bracci fluenti di una galassia e il nucleo luminoso in bellissimi dettagli, ma rendono difficile ottenere un senso di una forma tridimensionale.
Vediamo altre galassie, come NGC 3521, ad angoli. Mentre questi oggetti inclinati iniziano a rivelare la struttura tridimensionale all'interno dei loro bracci a spirale, comprendere appieno la forma complessiva di una galassia a spirale richiede una vista di taglio, come questa di NGC 1055.
Quando visto di taglio, è possibile avere una visione generale di come le stelle - sia nuove macchie di nascita stellare che popolazioni più vecchie - sono distribuite in una galassia, e le "altezze" del disco relativamente piatto e del nucleo caricato a stella diventano più facili da misurare. La materia si allontana dalla luminosità accecante del piano galattico stesso, diventando più chiaramente osservabile sullo sfondo più scuro del cosmo.
Tale prospettiva consente anche agli astronomi di studiare la forma complessiva del disco esteso di una galassia, e studiarne le proprietà. Un esempio di ciò è la deformazione, che è qualcosa che vediamo in NGC 1055. La galassia ha regioni di peculiari torsioni e disordine nel suo disco, probabilmente causato da interazioni con la vicina galassia Messier 77. Questa deformazione è visibile qui; Il disco di NGC 1055 è leggermente piegato e sembra ondeggiare attraverso il nucleo.
NGC 1055 si trova a circa 55 milioni di anni luce di distanza nella costellazione di Cetus (The Sea Monster). Questa immagine è stata ottenuta utilizzando lo strumento FOcal Reducer e Low Dispersion Spectrograph 2 (FORS2) montato sull'Unit Telescope 1 (Antu) del VLT, situato presso l'Osservatorio dell'ESO al Paranal in Cile. Proviene dal programma Cosmic Gems dell'ESO, un'iniziativa di sensibilizzazione che produce immagini di interessanti, oggetti intriganti o visivamente attraenti che utilizzano i telescopi dell'ESO per scopi educativi e di sensibilizzazione.
