Scienziati dell'Università dell'Alaska Fairbanks hanno identificato una nuova specie di talattosauro, un rettile marino vissuto più di 200 milioni di anni fa.

La nuova specie, Gunakadeit joseeae, è il talattosauro più completo mai trovato in Nord America e ha fornito ai paleontologi nuove intuizioni sull'albero genealogico dei talattosauri, secondo un articolo pubblicato oggi sulla rivista Rapporti scientifici . Gli scienziati hanno trovato il fossile nel sud-est dell'Alaska nel 2011.

I talattosauri erano rettili marini vissuti più di 200 milioni di anni fa, durante il Triassico medio e tardo, quando i loro lontani parenti, i dinosauri, stavano emergendo per la prima volta. Sono cresciuti fino a una lunghezza di 3-4 metri e hanno vissuto negli oceani equatoriali di tutto il mondo fino alla loro morte verso la fine del Triassico.

"Quando trovi una nuova specie, una delle cose che vuoi fare è dire alle persone dove pensi che rientri nell'albero genealogico, " ha detto Patrick Druckenmiller, l'autore principale e direttore del documento e curatore di scienze della terra presso l'Università dell'Alaska Museum of the North. "Abbiamo deciso di iniziare da zero sull'albero genealogico".

Prima della scoperta di Gunakadeit joseeae, erano passati due decenni da quando gli scienziati avevano aggiornato completamente le interrelazioni dei talattosauri, disse Druckenmiller. Il processo di riesame dell'albero genealogico di un animale preistorico comporta l'analisi di dozzine e dozzine di caratteristiche anatomiche dettagliate da esemplari fossili in tutto il mondo, quindi utilizzando i computer per analizzare le informazioni per vedere come le diverse specie potrebbero essere correlate.

Druckenmiller ha detto che lui e il collaboratore Neil Kelley della Vanderbilt University sono rimasti sorpresi quando hanno identificato dove è atterrato Gunakadeit joseeae.

"Era così specializzato e strano, abbiamo pensato che potesse essere ai rami più lontani dell'albero, " ha detto. Invece è un tipo relativamente primitivo di talattosauro che è sopravvissuto fino all'esistenza del gruppo.

"I talattosauri sono stati tra i primi gruppi di rettili terrestri a riadattarsi alla vita nell'oceano, " ha detto Kelley. "Hanno prosperato per decine di milioni di anni, ma i loro fossili sono relativamente rari, quindi questo nuovo esemplare aiuta a colmare un'importante lacuna nella storia della loro evoluzione ed eventuale estinzione".

Che il fossile sia stato trovato è notevole. Si trovava nelle rocce nella zona intertidale. Il sito è normalmente sott'acqua solo per pochi giorni all'anno. Nel sud-est dell'Alaska, quando colpiscono le maree estremamente basse, le persone si dirigono verso le spiagge per esplorare. Questo è esattamente ciò che Jim Baichtal, un geologo con la foresta nazionale di Tongass del servizio forestale degli Stati Uniti, stava facendo il 18 maggio, 2011, quando erano previste basse maree di -3,7 piedi.

Lui e alcuni colleghi, compreso Gene Primaky, il professionista informatico dell'ufficio, diretto alle isole Keku vicino al villaggio di Kake per cercare fossili. Primaky ha visto qualcosa di strano su uno sperone roccioso e ha chiamato Baichtal, "Ehi Jim! Cos'è questo?" Baichtal lo riconobbe immediatamente come uno scheletro intatto fossilizzato. Scattò una foto con il telefono e la inviò a Druckenmiller.

Un mese dopo, si prevedeva che le maree fossero quasi così basse, -3,1 piedi, per due giorni. Era l'ultima possibilità che avrebbero avuto per rimuovere il fossile durante le ore diurne per quasi un anno, quindi dovevano muoversi velocemente. La squadra aveva solo quattro ore al giorno per lavorare prima che la marea arrivasse e sommergesse il fossile.

"Abbiamo segato come un matto e siamo riusciti a tirarlo fuori, ma appena appena, "Druckenmiller ha detto. "L'acqua lambiva il bordo del sito."

Una volta che il campione è tornato all'UA Museum of the North, uno specialista nella preparazione dei fossili ha lavorato in periodi di due settimane nel corso di diversi anni per ottenere il fossile ripulito e pronto per lo studio.

Quando videro il teschio del fossile, capirono subito che era qualcosa di nuovo per via del suo muso estremamente appuntito, che era probabilmente un adattamento per l'ambiente marino poco profondo in cui viveva.

"It was probably poking its pointy schnoz into cracks and crevices in coral reefs and feeding on soft-bodied critters, " Druckenmiller said. Its specialization may have been what ultimately led to its extinction. "We think these animals were highly specialized to feed in the shallow water environments, but when the sea levels dropped and food sources changed, they had nowhere to go."

Once the fossil was identified as a new species, it needed a name. To honor the local culture and history, elders in Kake and representatives of Sealaska Corp. agreed the Tlingit name "Gunakadeit" would be appropriate. Gunakadeit is a sea monster of Tlingit legend that brings good fortune to those who see it. The second part of the new animal's name, joseeae, recognizes Primaky's mother, Joseé Michelle DeWaelheyns.