Gli astronomi hanno rilevato un buco nero furtivo dai suoi effetti su una nube di gas interstellare. Questo buco nero di massa intermedia è uno degli oltre 100 milioni di buchi neri silenziosi che dovrebbero essere in agguato nella galassia. Questi risultati forniscono un nuovo metodo per cercare altri buchi neri nascosti e ci aiutano a comprendere la crescita e l'evoluzione dei buchi neri.

I buchi neri sono oggetti con una gravità così forte che niente, compresa la luce, può sfuggire una volta che cade oltre l'orizzonte degli eventi. Perché i buchi neri non emettono luce, gli astronomi devono dedurre la loro esistenza dagli effetti della loro gravità su altri oggetti. I buchi neri variano in massa da circa cinque volte la massa del sole a buchi neri supermassicci milioni di volte la massa del sole. Gli astronomi pensano che i piccoli buchi neri si uniscano e crescano gradualmente in grandi, ma nessuno aveva mai trovato un buco nero di massa intermedia che pesasse centinaia o migliaia di volte la massa del sole.

Un gruppo di ricerca guidato da Shunya Takekawa presso l'Osservatorio Astronomico Nazionale del Giappone ha notato HCN-0.009-0.044, una nube di gas che si muove stranamente vicino al centro della galassia 25, 000 anni luce di distanza dalla Terra nella costellazione del Sagittario. Hanno usato ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) per eseguire osservazioni ad alta risoluzione della nuvola e hanno scoperto che ruota intorno a un enorme oggetto invisibile.

Takekawa dice, "Analisi cinematiche dettagliate hanno rivelato che una massa enorme, 30, 000 volte quella del sole, era concentrato in una regione molto più piccola del nostro sistema solare. Questo e la mancanza di oggetti osservati in quella posizione suggeriscono fortemente un buco nero di massa intermedia. Analizzando altre nuvole anomale, speriamo di esporre altri buchi neri silenziosi".

Tomoharu Oka, professore alla Keio University e co-leader del team, aggiunge, "È significativo che questo buco nero di massa intermedia sia stato trovato a soli 20 anni luce dal buco nero supermassiccio al centro galattico. In futuro, cadrà nel buco nero supermassiccio, proprio come il gas sta attualmente cadendo in esso. Questo supporta il modello di fusione della crescita del buco nero".

Questi risultati sono stati pubblicati come Takekawa et al. "Indicazione di un altro buco nero di massa intermedia nel Centro Galattico" in The Lettere per riviste astrofisiche il 20 gennaio, 2019.