Una molecola trovata nei gas di scarico dei motori delle automobili che si pensa abbia contribuito all'origine della vita sulla Terra ha portato gli astronomi a sottovalutare pesantemente la quantità di stelle che si stavano formando nell'Universo primordiale, un'università della California, Lo ha scoperto uno studio condotto da Riverside.

Quella molecola è chiamata idrocarburo policiclico aromatico (IPA). Sulla Terra si trova anche nel carbone e nel catrame. Nello spazio, è un componente della polvere, che insieme al gas, riempie lo spazio tra le stelle all'interno delle galassie.

Lo studio, che è stato appena pubblicato su Giornale Astrofisico , rappresenta la prima volta che gli astronomi sono stati in grado di misurare le variazioni delle emissioni di PAH in galassie lontane con proprietà diverse. Ha importanti implicazioni per gli studi di galassie lontane perché l'assorbimento e l'emissione di energia da parte delle particelle di polvere possono cambiare la visione degli astronomi delle galassie lontane.

"Nonostante l'ubiquità degli IPA nello spazio, osservarli in galassie lontane è stato un compito impegnativo, " ha detto Irene Shivaei, uno studente laureato alla UC Riverside, e capofila dello studio. "Una parte significativa della nostra conoscenza delle proprietà e delle quantità di IPA in altre galassie è limitata all'universo vicino".

La ricerca è stata condotta nell'ambito del sondaggio MOSDEF dell'Università della California, uno studio che utilizza il telescopio Keck alle Hawaii per osservare il contenuto di circa 1, 500 galassie quando l'universo aveva da 1,5 a 4,5 miliardi di anni. I ricercatori hanno osservato gli spettri della luce visibile emessa da un campione ampio e rappresentativo di galassie durante l'era di picco dell'attività di formazione stellare nell'universo.

Inoltre, i ricercatori hanno incorporato i dati di imaging a infrarossi del telescopio spaziale Spitzer della NASA e dell'Herschel Space Observatory, gestito dall'Agenzia spaziale europea, per tracciare l'emissione di idrocarburi policiclici aromatici nelle bande del medio infrarosso e l'emissione di polvere termica nelle lunghezze d'onda dell'infrarosso lontano.

I ricercatori hanno concluso che l'emissione di molecole di idrocarburi policiclici aromatici è soppressa nelle galassie a bassa massa, che hanno anche una minore frazione di metalli, che sono atomi più pesanti dell'idrogeno e dell'elio. Questi risultati indicano che è probabile che le molecole di idrocarburi policiclici aromatici vengano distrutte nell'ambiente ostile di galassie a bassa massa e povere di metalli con radiazioni intense.

I ricercatori hanno anche scoperto che l'emissione di idrocarburi policiclici aromatici è relativamente più debole nelle galassie giovani rispetto a quelle più vecchie, il che può essere dovuto al fatto che le molecole di idrocarburi policiclici aromatici non sono prodotte in grandi quantità nelle giovani galassie.

Hanno scoperto che l'attività di formazione stellare e la luminosità infrarossa nell'universo 10 miliardi di anni fa è circa il 30 percento superiore a quella misurata in precedenza.

Studiare le proprietà delle bande di emissione nel medio infrarosso degli idrocarburi policiclici aromatici nell'universo lontano è di fondamentale importanza per migliorare la nostra comprensione dell'evoluzione della polvere e dell'arricchimento chimico nelle galassie durante il tempo cosmico. Il lancio pianificato del James Webb Space Telescope nel 2018 spingerà i confini delle nostre conoscenze sulla polvere e gli idrocarburi policiclici aromatici nell'universo primordiale.

Il Giornale Astrofisico l'articolo si chiama "The MOSDEF Survey:Metallicity Dependence of PAH Emission at High Redshift and Implications for 24 μm Inferred IR Luminosities and Star Formation Rate at z ∼ 2."