51 Pegasi b, visto qui nell'impressione di un artista, è stato il primo pianeta extrasolare scoperto 24 anni fa
Il satellite europeo a caccia di pianeti CHEOPS ha lasciato la Terra mercoledì un giorno dopo che il suo decollo è stato ritardato da un problema tecnico del razzo durante il conto alla rovescia finale.
Il telescopio da 30 centimetri (12 pollici) è stato progettato per misurare la densità, composizione, e le dimensioni di numerosi pianeti oltre il nostro sistema solare, i cosiddetti esopianeti.
Secondo l'Agenzia spaziale europea (ESA), CHEOPS osserverà stelle luminose già note per essere orbitate da pianeti.
La missione "rappresenta un passo verso una migliore comprensione dell'astrofisica di tutti questi strani pianeti che abbiamo scoperto e che non hanno equivalenti nel nostro sistema solare", Il vincitore del Premio Nobel per la Fisica 2019 Didier Queloz ha detto all'AFP martedì.
Verso le 4, 000 di questi pianeti extrasolari sono stati scoperti da quando Queloz e il suo collega Michel Mayor hanno identificato il primo, denominata "51 Pegasi b", 24 anni fa.
Il satellite è decollato alle 0854 GMT dalla piattaforma di lancio europea a Kourou, Guiana francese, secondo le riprese in diretta trasmesse dalla società di lancio Arianespace.
È stato il terzo lancio quest'anno per il razzo Soyuz di fabbricazione russa.
Martedì, la sequenza automatizzata del lanciatore è stata interrotta durante il conto alla rovescia finale a 1 ora e 25 minuti, a causa di quella che è stata definita "un'anomalia" nell'assetto di lancio.
'Momento magico'
CHEOPS "si concentrerà sui pianeti nella gamma di dimensioni dalla super-Terra a Nettuno, con i suoi dati che consentono di ricavare la densità apparente dei pianeti - una caratterizzazione del primo passo verso la comprensione di questi mondi alieni", il sito web dell'ESA afferma.
Gli scienziati oggi stimano che ci siano almeno tante galassie quante sono le stelle, circa 100 miliardi.
Presentazione del CHEOPS (CHaracterising ExOPlanet Satellite) dell'Agenzia Spaziale Europea e della sua missione di studiare pianeti simili alla Terra in altri sistemi solari
"Vogliamo andare oltre le statistiche e studiarle nel dettaglio, Il capo della missione David Ehrenreich ha detto all'AFP prima del lancio di mercoledì.
CHEOPS, che sta per caratterizzare ExOPlanet Satellite, cercherà di capire meglio di cosa sono fatti questi pianeti.
È un passo importante nella lunga ricerca per svelare le condizioni richieste per la vita extraterrestre, ma anche per sbloccare le origini del nostro pianeta natale.
Il satellite orbiterà intorno alla Terra a una distanza di 700 chilometri (435 miglia), studiando rocce in orbita attorno a stelle a diversi anni luce di distanza.
L'obiettivo è quello di comporre "una foto di famiglia di esopianeti", Günther Hasinger, Direttore scientifico dell'ESA, ha detto all'AFP martedì.
Il premio Nobel Queloz ha affermato che è improbabile che CHEOPS risolva il Santo Graal dell'astrofisica:c'è vita su altri pianeti?
"Però, per capire l'origine della vita, dobbiamo capire la geofisica di questi pianeti, " Egli ha detto.
"È come se stessimo facendo il primo gradino di una grande scalinata."
Ha aggiunto che la missione consentirebbe agli esperti di misurare la quantità di luce riflessa dai pianeti, che a sua volta potrebbe rivelare nuove intuizioni sulla loro atmosfera o superficie.
"Il lancio è un momento importante, un passo emotivo, ma il vero momento magico per noi sarà quando arriveranno i primi risultati, " disse Queloz.
Secondo l'ESA, questo dovrebbe avvenire entro diversi mesi dal lancio del satellite.
Il lanciatore trasporta anche un satellite di seconda generazione COSMO-SkyMed per l'Agenzia Spaziale Italiana, e tre payload più piccoli:un nanosatellite dell'azienda italiana Tyvak e due dell'agenzia spaziale francese.
© 2019 AFP
