Il ghiacciaio Barry Arm vicino al Prince William Sound, Alaska, si sta sciogliendo rapidamente. Nuovi dati mostrano che lo scioglimento potrebbe provocare uno tsunami che potrebbe devastare le comunità locali. Credito:Wildnerdpix su Shutterstock
Un ghiacciaio che per secoli ha tenuto fermo un pendio dell'Alaska si sta sciogliendo, liberando il terreno sottostante in quella che può essere descritta come una frana al rallentatore, dicono i ricercatori. Ma c'è anche la possibilità di una vera e propria frana che potrebbe causare uno tsunami devastante.
In uno studio pubblicato la scorsa settimana, gli scienziati hanno notato che la pendenza del fiordo di Barry Arm sul Prince William Sound nell'Alaska sudorientale è scivolata di circa 120 metri dal 2010 al 2017. Queste sono alcune delle prime misurazioni per quantificare come la pendenza sta cadendo lì.
"Stiamo misurando questa perdita di terra prima che si verifichi lo tsunami, " ha detto Chunli Dai, autore principale dell'articolo e ricercatore presso il Byrd Polar and Climate Research Center della Ohio State University.
Lo studio è stato pubblicato su Lettere di ricerca geofisica .
Le frane sui pendii vicino ai ghiacciai si verificano generalmente quando il ghiaccio glaciale si scioglie, un fenomeno che si verifica più rapidamente in tutto il mondo a causa dei cambiamenti climatici. Le frane possono provocare tsunami inviando enormi quantità di terra e rocce nei corpi d'acqua vicini. Una tale frana è avvenuta nel 2017 nella Groenlandia occidentale, provocando uno tsunami che ha ucciso quattro persone.
Gli scienziati stimano che una frana nel fiordo di Barry Arm potrebbe essere circa otto volte più grande di quella della Groenlandia.
Se l'intero pendio crollasse in una volta, i ricercatori hanno scoperto, le onde dello tsunami potrebbero raggiungere le comunità in tutto il suono, che ospitano centinaia di persone e visitatori, compresi i pescatori, turisti e membri di un gruppo indigeno dell'Alaska chiamato Chugach.
Per questo studio, i ricercatori hanno utilizzato i dati satellitari per misurare e monitorare le dimensioni del ghiacciaio che aveva coperto il pendio di Barry Arm, e per misurare la quantità di terra che era già stata spostata, che risulta essere direttamente collegato allo scioglimento del ghiacciaio Barry Arm. Quindi, hanno costruito modelli per identificare il potenziale rischio di frana.
I dati hanno mostrato che, dal 1954 al 2006, Il ghiacciaio di Barry si è assottigliato di meno di un metro all'anno. Ma dopo il 2006, la fusione aumentò rapidamente, cosicché il ghiacciaio si assottigliava di circa 40 metri all'anno. Il ghiacciaio si è ritirato rapidamente dal 2010 al 2017, i ricercatori hanno scoperto. La "punta" della terra, il punto inferiore del pendio in discesa, si era scontrata con il ghiacciaio nel 2010. Entro il 2017, quel dito era esposto, e si è scontrato con l'acqua a Prince William Sound.
I ricercatori hanno modellato potenziali scenari di tsunami, e ho scoperto che, se la terra lungo quel pendio crollasse subito, lo tsunami risultante invierebbe correnti tra i 25 e i 40 metri al secondo, sufficienti a causare danni significativi a grandi navi da crociera e da carico e pescherecci, così come travolgenti canoisti, che frequentano il Prince William Sound.
Il terreno instabile che rappresenta una minaccia di frana si trova tra il ghiacciaio Cascade e il ghiacciaio Barry Arm, che negli ultimi dieci anni si è costantemente ritirato. Questa immagine satellitare mostra il ghiacciaio nel 2013. Credito:immagini dell'Osservatorio della Terra della NASA di Lauren Dauphin, utilizzando i dati Landsat del Servizio Geologico degli Stati Uniti
Le onde potrebbero raggiungere i 10 metri nella vicina città di Whittier. Lo tsunami potrebbe interrompere il servizio in fibra ottica verso parti dell'Alaska, i ricercatori hanno notato:due delle cinque linee sottomarine in fibra ottica per l'Alaska corrono sotto il Prince William Sound. E il petrolio della fuoriuscita di petrolio della Exxon Valdez del 1989 è ancora presente nei sedimenti a Prince William Sound, il che significa che è possibile che uno tsunami possa rimandare quel petrolio nell'ambiente.
"Se il pendio fallisce subito, sarebbe catastrofico, " ha detto il dottor Bretwood Higman, un geologo di Ground Truth Alaska e coautore dello studio.
Quando e se si verifica quella massiccia frana dipende dalla geologia, clima e fortuna. Un terremoto, piogge prolungate, lo scongelamento del permafrost o dello scioglimento della neve potrebbe innescarne uno, hanno detto i ricercatori. (Un terremoto del 2018 in Alaska non ha provocato una frana, i ricercatori hanno notato.)
"Le persone stanno lavorando su avvisi di rilevamento precoce, quindi se si verifica una frana, le persone nelle comunità vicine potrebbero almeno ricevere un avvertimento, " disse Anna Liljedahl, un idrologo con sede in Alaska con il Woodwell Climate Research Center, e un altro coautore. "Questo tipo di ricerca potrebbe aiutare a costruire quei sistemi di allerta precoce".
