Un piccolo CubeSat progettato per studiare i processi atmosferici su Venere è stato recentemente scelto dalla NASA per ulteriori sviluppi. La navicella spaziale, noto come esperimento UV CubeSat (CUVE), è una delle 10 missioni per studiare i pianeti e gli asteroidi del sistema solare, selezionato dall'agenzia nell'ambito del programma Planetary Science Deep Space SmallSat Studies (PSDS3).
CUVE sarà un CubeSat da 12 unità (un'unità è un cubo da 3,94 pollici) con una massa inferiore a 400 libbre. (180 chilogrammi). Trasporterà uno spettrometro ultravioletto (UV) ad alta risoluzione e un imager UV ad ampio spettro specificamente progettato per affrontare le questioni scientifiche strategiche rilevanti per il programma di scienze planetarie della NASA. CUVE orbiterà attorno a Venere per misurare l'assorbimento dell'ultravioletto e le emissioni di bagliore notturno al fine di comprendere le dinamiche atmosferiche del pianeta.
"CUVE utilizzerà strumenti di telerilevamento per studiare la distribuzione dell'energia nel pianeta gemello della Terra, Venere, " Valeria Cottini, Lo ha detto ad Astrowatch.net il Principal Investigator di CUVE presso l'Università del Maryland a College Park.
Molti misteri di Venere rimangono ancora irrisolti, e tra questi c'è un enigmatico assorbitore UV di origine sconosciuta che assorbe circa la metà della radiazione solare che scende nell'atmosfera del pianeta. CUVE cercherà di risolvere questo enigma poiché i suoi obiettivi primari sono comprendere la natura, concentrazione, e la distribuzione di questa fonte non identificata, bagliore notturno UV atmosferico, abbondanza di tracce di gas, e le dinamiche atmosferiche delle nuvole.
"CUVE stabilirà la distribuzione dell'assorbitore UV sconosciuto, correlazione con i co-assorbitori UV (monossido di zolfo e anidride solforosa), e fornire indizi preziosi per identificare la fonte. La missione è inoltre progettata per affrontare il ruolo delle dinamiche e della chimica del cloud-top nel bilancio energetico globale. Questi risultati limiteranno le teorie che descrivono i processi evolutivi di Venere, " ha detto Cottini.
Perciò, CUVE ha il potenziale per migliorare notevolmente la nostra comprensione dei venti di Venere, dinamica atmosferica, chimica e bilancio energetico. Inoltre, l'obiettivo secondario della sonda è stabilire l'efficacia degli strumenti basati su CubeSat nell'effettuare misurazioni scientifiche significative nell'ambiente ostile di Venere e in prossimità del campo di radiazione solare.
Il progetto CUVE è ancora agli inizi poiché gli aspetti critici della missione devono ancora essere valutati e affrontati con attenzione. Mentre l'Università del Maryland guida il progetto, comprende anche specialisti in scienze planetarie, modellazione atmosferica e strumentazione di veicoli spaziali dal Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Maryland, l'Università Cattolica d'America a Washington, DC, e l'Istituto di Astrofisica e Planetologia Spaziale INAF-IAPS in Italia.
"L'Università del Maryland ha un forte gruppo di ricerca sulla scienza planetaria. La missione fornirà impulso allo sviluppo di future missioni CubeSat ad altri obiettivi di scienza planetaria di interesse per questa comunità. I concetti di missione di scienza planetaria basati su CubeSat sono agli inizi, e questa missione consentirà agli studenti di essere direttamente coinvolti in un'entusiasmante opportunità di affrontare questioni scientifiche irrisolte di lunga data, " ha osservato Cottini.
CUVE fa parte del programma PSDS3 gestito dal Science Mission Directorate della NASA. Il programma mira a sviluppare una strategia per i piccoli satelliti, con l'obiettivo di identificare obiettivi scientifici ad alta priorità in ogni disciplina che possono essere affrontati con CubeSats e SmallSats, gestito per costi e rischi adeguati.
