Questa immagine mostra l'incredibile dettaglio con cui la navicella spaziale internazionale Cassini sta osservando gli anelli di detriti ghiacciati di Saturno come parte delle sue orbite ravvicinate dedicate ad "anello radente".

Questa immagine si concentra su una regione dell'anello B di Saturno, che è visto con il doppio dei dettagli che mai, rivelando una ricchezza di ricca struttura.

Gli anelli di Saturno sono composti principalmente da ghiaccio d'acqua e vanno da minuscoli granelli di polvere a massi di decine di metri di diametro. Alcuni dei modelli visti nelle immagini ravvicinate degli anelli di Cassini sono generati da interazioni gravitazionali con le molte lune di Saturno, ma molti dettagli rimangono inspiegabili.

Cassini dovrebbe restituire una libreria di nuove immagini dettagliate degli anelli nei prossimi mesi, che aiuterà gli scienziati planetari a saperne di più sui misteriosi schemi.

Le orbite radenti del veicolo spaziale sono iniziate lo scorso novembre, e proseguirà fino a fine aprile, quando la missione entra nella sua fase di "gran finale". Durante le 22 orbite finali Cassini si tufferà ripetutamente attraverso il divario tra gli anelli e Saturno prima di immergersi nell'atmosfera del pianeta a metà settembre per concludere la sua incredibile odissea di 13 anni nel sistema di Saturno.

L'immagine è stata scattata in luce visibile con la fotocamera grandangolare di Cassini il 18 dicembre 2016, a una distanza di circa 51 000 km dagli anelli, e guarda verso il lato non illuminato degli anelli. La scala dell'immagine è di circa 360 m per pixel.

Al fine di preservare i minimi dettagli, questa immagine non è stata elaborata per rimuovere le tante piccole macchie luminose, che sono creati dai raggi cosmici e dalla radiazione di particelle cariche vicino al pianeta.

La missione Cassini–Huygens è un progetto cooperativo della NASA, ESA e ASI, l'Agenzia Spaziale Italiana.