Per la prima volta, gli astronomi hanno rilevato un campo magnetico associato al ponte di Magellano, il filamento di gas che si estende per 75mila anni luce tra i vicini galattici più prossimi della Via Lattea:le Grandi e Piccole Nubi di Magellano (LMC e SMC, rispettivamente).

Visibile nel cielo notturno del sud, la LMC e la SMC sono galassie nane che orbitano attorno alla nostra galassia natale e si trovano rispettivamente a una distanza di 160 e 200 mila anni luce dalla Terra,

"C'erano indizi che questo campo magnetico potesse esistere, ma nessuno lo aveva osservato fino ad ora, "dice Jane Kaczmarek, un dottorando della Scuola di Fisica, Università di Sydney, e autore principale del documento che descrive la scoperta.

Tali campi magnetici cosmici possono essere rilevati solo indirettamente, e questo rilevamento è stato effettuato osservando i segnali radio provenienti da centinaia di galassie molto distanti che si trovano oltre LMC e SMC. Le osservazioni sono state fatte con il radiotelescopio Australia Telescope Compact Array al Paul Wild Observatory nel New South Wales, Australia.

"L'emissione radio dalle galassie lontane serviva da 'torce' di sfondo che brillavano attraverso il ponte, " dice Kaczmarek. "Il suo campo magnetico cambia quindi la polarizzazione del segnale radio. Il modo in cui la luce polarizzata viene modificata ci dice del campo magnetico interposto".

Un segnale radio, come un'onda di luce, oscilla o vibra in un'unica direzione o piano; Per esempio, onde sulla superficie di uno stagno si muovono su e giù. Quando un segnale radio passa attraverso un campo magnetico, il piano è ruotato. Questo fenomeno è noto come Rotazione di Faraday e consente agli astronomi di misurare la forza e la polarità, o direzione, del campo.

L'osservazione del campo magnetico, che è un milionesimo della forza della Terra, può fornire informazioni sul fatto che sia stato generato dall'interno del Ponte dopo che la struttura si è formata, o è stato "strappato" dalle galassie nane quando hanno interagito e hanno formato la struttura.

"Generalmente, non sappiamo come si generano campi magnetici così vasti, né come questi campi magnetici su larga scala influenzano la formazione e l'evoluzione delle galassie, " dice Kaczmarek. "LMC e SMC sono i nostri vicini più prossimi, quindi capire come si evolvono può aiutarci a capire come si evolverà la nostra Via Lattea".

"Comprendere il ruolo che i campi magnetici svolgono nell'evoluzione delle galassie e del loro ambiente è una domanda fondamentale in astronomia che deve ancora essere risolta".

Il documento fa parte di un numero crescente di nuovi risultati che stanno costruendo una mappa del magnetismo dell'Universo. Secondo il prof. Bryan Gaensler, Direttore dell'Istituto Dunlap per l'astronomia e l'astrofisica, Università di Toronto, e un coautore sul documento, "Non solo intere galassie sono magnetiche, ma i fili deboli e delicati che uniscono le galassie sono magnetici, pure. Ovunque guardiamo nel cielo, troviamo il magnetismo."

Il giornale è apparso su Avvisi mensili della Royal Astronomical Society .