Psiche, La missione di scoperta della NASA su un asteroide metallico unico, è stato anticipato di un anno con il lancio nell'estate del 2022, e con un arrivo previsto all'asteroide della fascia principale nel 2026, quattro anni prima della linea temporale originale.

"Abbiamo sfidato il team di progettazione della missione a esplorare se una data di lancio precedente potesse fornire una traiettoria più efficiente all'asteroide Psiche, e ne sono usciti alla grande, " ha detto Jim Green, direttore della Divisione di Scienze Planetarie presso la sede della NASA a Washington. "Questo ci consentirà di raggiungere i nostri obiettivi scientifici prima e a un costo ridotto".

L'annuncio di opportunità del programma Discovery aveva diretto i team a proporre missioni per il lancio nel 2021 o nel 2023. La missione Lucy è stata selezionata per la prima opportunità di lancio nel 2021, e Psiche doveva seguire nel 2023. Poco dopo la selezione a gennaio, La NASA ha dato la direzione al team di Psyche per ricercare opportunità precedenti.

"Il più grande vantaggio è l'eccellente traiettoria, che ci porta lì circa il doppio più velocemente ed è più conveniente, " ha affermato il ricercatore principale Lindy Elkins-Tanton dell'Arizona State University di Tempe. "Siamo tutti estremamente entusiasti che la NASA sia stata in grado di accogliere questa data di lancio anticipata. Il mondo vedrà questo fantastico mondo metal molto prima".

La traiettoria rivista è più efficiente, in quanto elimina la necessità di un'assistenza gravitazionale terrestre, che alla fine riduce il tempo di crociera. Inoltre, la nuova traiettoria resta più lontana dal sole, riducendo la quantità di protezione termica necessaria per il veicolo spaziale. La traiettoria includerà ancora un'assistenza gravitazionale su Marte nel 2023.

"Il cambio di programma è una grande spinta per la squadra e la missione, ", ha affermato il responsabile del progetto Psyche Henry Stone presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California. "Il nostro team di progettazione della missione ha fatto un lavoro fantastico creando questa opportunità di lancio ideale".

La navicella spaziale Psiche è in costruzione da Space Systems Loral (SSL), Palo Alto, California. Per supportare la nuova traiettoria della missione, SSL ha ridisegnato il sistema di pannelli solari da un array a quattro pannelli in fila dritta su entrambi i lati della navicella spaziale a un design a forma di X a cinque pannelli più potente, comunemente usato per missioni che richiedono più capacità. Proprio come un'auto sportiva, combinando un corpo spaziale relativamente piccolo con un design a matrice solare ad altissima potenza, l'astronave Psyche raggiungerà la sua destinazione a un ritmo più veloce di quello tipico per un'astronave più grande.

"Aumentando le dimensioni dei pannelli solari, il veicolo spaziale avrà la potenza di cui ha bisogno per supportare i requisiti di velocità più elevati della missione aggiornata, ", ha affermato Steve Scott, responsabile del programma SSL Psyche.

La missione di Psiche

Psiche, un asteroide in orbita attorno al sole tra Marte e Giove, è realizzato quasi interamente in metallo nichel-ferro. Come tale, offre uno sguardo unico sulle violente collisioni che hanno creato la Terra ei pianeti terrestri.

La missione Psyche è stata selezionata per il volo all'inizio di quest'anno nell'ambito del Discovery Program della NASA, una serie di prodotti a basso costo, missioni spaziali robotiche altamente focalizzate che stanno esplorando il sistema solare.

Gli obiettivi scientifici della missione Psiche sono comprendere gli elementi costitutivi della formazione dei pianeti ed esplorare in prima persona un tipo di mondo completamente nuovo e inesplorato. Il team della missione cerca di determinare se Psiche è il nucleo di un primo pianeta, quanti anni ha, se si è formato in modo simile al nucleo terrestre, e com'è la sua superficie. Il carico utile dello strumento della navicella includerà magnetometri, imager multispettrali, e uno spettrometro a raggi gamma e neutroni.