Utilizzando un sistema sviluppato nell'ambito di un contratto ESA, il progetto greco NELIOTA ha iniziato a rilevare lampi di luce causati da piccoli pezzi di roccia che colpiscono la superficie lunare. NELIOTA è il primo sistema in grado di determinare la temperatura di questi lampi da impatto.

Studi come NELIOTA sono importanti perché la Terra e la sua luna sono costantemente bombardate da detriti spaziali naturali. La maggior parte di questo materiale varia in dimensioni da particelle di polvere a piccoli ciottoli, anche se possono apparire oggetti più grandi, inaspettatamente, di volta in volta. Questo è stato il caso quando un oggetto di quasi 20 m di diametro si è disintegrato sopra la città russa di Chelyabinsk nel febbraio 2013. L'esplosione risultante, ripreso, ha provocato danni ingenti, benché, fortunatamente, nessuno è stato ucciso.

Le particelle di soli pochi millimetri di solito appaiono più volte all'ora in una notte buia e limpida sotto forma di meteore o "stelle cadenti". Però, il numero di oggetti in arrivo nella gamma di dimensioni da decimetri a metri non è ben noto. Troppo piccolo per essere rilevato direttamente con i telescopi, raramente vengono catturati dalle telecamere quando entrano nell'atmosfera terrestre.

Un modo per determinare il numero di impatti più grandi e la potenziale minaccia di impatto sulla Terra è osservare la luna, in particolare la zona scura non illuminata dal Sole. Quando piccoli asteroidi colpiscono la superficie lunare ad alta velocità, bruciano all'impatto, generando un breve lampo di luce, che può essere visibile dalla Terra. Assumendo una velocità e una densità tipiche, la dimensione e la massa dell'oggetto possono essere stimate dalla luminosità dell'evento.

Una nuova campagna per studiare questi lampi lunari è stata intrapresa dal progetto NELIOTA (Near-Earth object Lunar Impacts and Optical TrAnsients), che ha iniziato a funzionare l'8 marzo 2017. NELIOTA utilizza un telescopio rinnovato, che è gestito dall'Osservatorio Nazionale di Atene e situato vicino alla città greca di Kryoneri.

Il telescopio da 1,2 m divide la luce in ingresso in due colori e utilizza due fotocamere digitali avanzate per registrare i dati a una velocità di 30 fotogrammi al secondo. Le osservazioni dell'emisfero notturno della luna vengono effettuate ogni volta che il satellite naturale della Terra è sopra l'orizzonte e principalmente buio - tra la luna nuova e la fase del primo quarto, o tra l'ultimo quarto e la luna nuova.

Il software automatizzato analizza il video ottenuto e identifica i possibili flash di impatto. Gli effetti della telecamera possono essere esclusi identificando gli eventi visibili solo in entrambe le telecamere. Le telecamere funzionano in diverse gamme di colori, permettendo di stimare la temperatura del lampo da impatto – NELIOTA è il primo sistema di questo tipo ad avere il potenziale per determinare la temperatura di questi lampi.

L'eccezionale capacità del telescopio è stata confermata durante la sua fase pre-operativa, fase di messa in servizio, quando ha registrato quattro lampi da impatto in circa 11 ore di osservazione. Il compito ora è osservare questi lampi sul lato oscuro della luna per un periodo di 22 mesi.

"La sua ampia apertura del telescopio consente a NELIOTA di rilevare lampi più deboli rispetto ad altri rilevamenti di monitoraggio lunare e fornisce informazioni precise sui colori non attualmente disponibili da altri progetti, "dice Alceste Bonanos, il Principal Investigator per NELIOTA.

"Il nostro sistema a doppia fotocamera ci consente di confermare gli eventi di impatto lunare con un singolo telescopio, qualcosa che non è stato fatto prima. Una volta raccolti i dati nel lungo periodo operativo di 22 mesi, saremo in grado di limitare meglio il numero di NEO (oggetti vicini alla Terra) nell'intervallo di dimensioni da decimetro a metro.

"I dati aiuteranno anche a determinare la fisica dei lampi da impatto. Stiamo analizzando i lampi in collaborazione con lo Science Support Office dell'ESA, per misurare la temperatura di ogni flash e stimare la massa, dimensione dell'impattore e la dimensione del cratere creato dall'impatto."

"Queste osservazioni sono molto importanti per il nostro programma Space Situational Awareness. In particolare, nella gamma di taglie che possiamo osservare qui, il numero di oggetti non è molto noto. L'esecuzione di queste osservazioni per un periodo di tempo più lungo ci aiuterà a comprendere meglio questo numero, "dice Detlef Koschny, co-gestore del segmento degli oggetti vicini alla Terra nel programma Space Situational Awareness dell'ESA, e uno scienziato nell'Ufficio di supporto scientifico.

NELIOTA sta anche contribuendo alla sensibilizzazione e all'istruzione del pubblico.

"Attualmente stiamo formando due dottorandi per far funzionare il telescopio Kryoneri e condurre osservazioni di monitoraggio lunare, "dice Alceste.

"Organizziamo anche tour pubblici dell'Osservatorio Kryoneri, durante il quale presentiamo il progetto NELIOTA, oltre a conferenze sugli asteroidi vicini alla Terra per studenti e per il pubblico in generale. Quest'anno, abbiamo in programma di partecipare all'Asteroid Day 2017, organizzando un evento pubblico presso l'Osservatorio Kryoneri il 30 giugno."