Un nuovo strumento di scienza dei cittadini rilasciato all'inizio di quest'anno per aiutare gli astronomi a individuare nuovi mondi in agguato nelle zone più esterne del nostro sistema solare ha già portato a una scoperta:una nana bruna a poco più di 100 anni luce di distanza dal Sole. Appena sei giorni dopo il lancio del sito Web Backyard Worlds:Planet 9 a febbraio, quattro diversi utenti hanno avvisato il team scientifico dell'oggetto curioso, la cui presenza è stata poi confermata tramite un telescopio a infrarossi. I dettagli sono stati recentemente pubblicati nel Lettere per riviste astrofisiche .

"Ero così orgoglioso dei nostri volontari quando ho visto arrivare i dati su questo nuovo mondo freddo, "ha detto Jackie Faherty, uno scienziato senior nel dipartimento di astrofisica dell'American Museum of Natural History e uno dei ricercatori di Backyard World. "È stato un momento di benessere per la scienza".

Il progetto Backyard Worlds consente a chiunque abbia un computer e una connessione Internet di sfogliare le immagini scattate dalla navicella spaziale Wide Field Infrared Survey Explorer (WISE) della NASA. Se un oggetto è abbastanza vicino alla Terra, sembrerà "saltare" quando vengono confrontate più immagini scattate nello stesso punto nel cielo a distanza di pochi anni. L'obiettivo per i volontari di Backyard Worlds, di cui ce ne sono più di 37, 000—è quello di segnalare gli oggetti in movimento che vedono in questi flipbook digitali per ulteriori indagini da parte del team scientifico. Finora, i volontari hanno classificato più di 4 milioni di flipbook.

Giorni dopo il debutto del sito Web di Backyard Worlds il 15 febbraio, Bob Fletcher, un insegnante di scienze in Tasmania, identificato un oggetto molto debole che si muoveva attraverso le immagini WISE. È stato presto segnalato anche da altri tre scienziati cittadini russi, Serbia, e gli Stati Uniti. Dopo alcune indagini iniziali da parte del gruppo di ricerca, che originariamente chiamava l'oggetto "il nano di Bob, "Faherty è stato premiato con l'Infrared Telescope Facility della NASA alle Hawaii, dove ha confermato che si trattava di una nana bruna precedentemente sconosciuta a poche centinaia di gradi più calda di Giove. Gli autori affermano che le rilevazioni del cielo avevano mancato questo oggetto perché è troppo debole. Tutti e quattro i volontari sono coautori del documento scientifico che annuncia la scoperta.

nane brune, a volte chiamato "stelle fallite, " sono sparsi in tutta la Via Lattea. Mancano di massa sufficiente per sostenere la fusione nucleare, ma sono abbastanza caldi da brillare nella gamma infrarossa dello spettro luminoso.

"Le nane brune sono sorprendentemente simili a Giove, quindi studiamo le loro atmosfere per vedere come potrebbe essere il tempo su altri mondi, " ha detto Jonathan Gagné, un membro del team Backyard Worlds del Carnegie Institution for Science.

Sebbene il team di ricerca di Backyard Worlds speri di trovare il famigerato Pianeta 9 nascosto nel nostro sistema solare, queste nane brune sono anche scoperte entusiasmanti.

"È possibile che ci sia un mondo freddo più vicino di quella che crediamo essere la stella più vicina al Sole, " Faherty ha detto. "Dato abbastanza tempo, Penso che i nostri volontari ci aiuteranno a completare la mappa del nostro quartiere solare".