Le brillanti stelle cadenti sono una delle grandi meraviglie della natura. Come quello nell'immagine principale, che era visibile dal Devon nel sud-ovest dell'Inghilterra in giugno, queste palle di fuoco sono causate da rocce spaziali che colpiscono l'atmosfera terrestre. L'attrito li costringe a rallentare, producendo allo stesso tempo un'enorme quantità di calore. Se la roccia è abbastanza grande, un frammento sopravviverà a questa transizione infuocata e cadrà sulla Terra come un meteorite.

Scienziati planetari studiano queste rocce per estrarre indizi su come si è formato il nostro sistema solare. Ma questo lavoro è complicato dal fatto che non sappiamo dove nel sistema solare la maggior parte dei 50 della Terra, Da cui provenivano circa 000 meteoriti.

Per migliorare questa situazione, devi determinare l'orbita di una nuova palla di fuoco una volta che ha violato l'atmosfera terrestre. Questo significa osservarlo da più angolazioni. Quindi idealmente vuoi recuperare il meteorite prima che il tempo cambi la chimica del campione, di solito nella prima pioggia. Una nuova rete di telecamere è stata istituita nel Regno Unito per aiutare in questa impresa, fase due di una rete globale iniziata cinque anni fa in Australia.

A caccia di palle di fuoco

I meteoriti arrivano in continuazione dallo spazio. Circa 50 tonnellate di materiale extraterrestre entrano nell'atmosfera terrestre ogni anno. La maggior parte sono particelle di sabbia note come polvere cosmica, compresa la maggior parte della pioggia di meteoriti delle Perseidi avvenuta all'inizio di agosto.

Ma anche in uno spazio relativamente piccolo come il Regno Unito, circa 20 meteoriti di una terra di dimensioni ricercabili ogni anno, di cui la palla di fuoco del Devon è stata un buon esempio. La maggior parte sono a malapena 10 g, delle dimensioni di un dado a sei facce. Due o tre saranno più grandi; di solito fino a un chilogrammo di massa o le dimensioni di una pallina da tennis.

Questo è solo un residuo del 6, 000 a 20, 000 meteoriti della stessa gamma di dimensioni che vediamo ogni anno nella massa terrestre del mondo nel suo insieme. Eppure osservarli e trovarli non è ancora un'impresa da poco. Ad oggi, solo circa 30 meteoriti sono stati recuperati dopo che è stata osservata la loro palla di fuoco. Ciò è avvenuto principalmente attraverso reti di telecamere remote, incluso in Canada, Francia, Repubblica Ceca, Finlandia e Australia.

Tali reti stanno continuamente riprendendo il cielo notturno su un'area enorme, che è l'ideale per tracciare le orbite nello spazio e raggiungere velocemente il sito di atterraggio. Ho lavorato come ricercatore per il Desert Fireball Network in Australia. Da quando è stato istituito cinque anni fa, le sue 52 telecamere hanno trovato quattro meteoriti.

Il progetto di estensione del Desert Fireball Network ha già visto tre telecamere ad alta risoluzione installate in diverse parti dell'Inghilterra negli ultimi mesi, insieme a un sofisticato software di elaborazione delle immagini. Altri sette saranno operativi entro la prossima estate, in una collaborazione tra l'Imperial College di Londra, Università di Glasgow, l'Università Aperta, il Museo di Storia Naturale e la Curtin University di Perth, Australia.

La nuova rete seguirà qualsiasi oggetto in rapido movimento che sorvola i cieli del Regno Unito, comprese cose come i satelliti. Completerà una rete esistente di 30 videocamere chiamata UK Meteor Observation Network, che è già gestito da scienziati cittadini per individuare palle di fuoco e meteore più piccole. UKMON si concentra sull'acquisizione di immagini piuttosto che sul recupero di meteoriti. Le due operazioni condivideranno i dati, potenziando le capacità dell'altro. Ci sono anche piani per estendere la nuova rete negli Stati Uniti, Sud America, Nuova Zelanda e Africa sahariana nei prossimi anni.

Le sfide che l'operazione nel Regno Unito deve affrontare sono molto diverse da quelle in Australia. Laddove la rete australiana deve essere in grado di sopravvivere incustodita nel brutale caldo del deserto, le telecamere del Regno Unito funzioneranno in un ambiente nettamente più freddo, clima più umido.

Dovranno fare i conti con l'inquinamento luminoso, tempo imprevedibile e copertura nuvolosa significativa, riducendo il numero di notti in cui potranno scattare le immagini. Ma la cosa più problematica di tutte è il terreno stesso. L'outback australiano è l'ideale per la caccia ai meteoriti:rosso uniforme e con pochissima vegetazione, il che significa che puoi individuare una piccola roccia nera da diverse centinaia di metri. Al contrario, la lussureggiante vegetazione e i boschi del Regno Unito possono facilmente mimetizzare i meteoriti.

Eppure la rete britannica ha anche dei vantaggi. La maggior parte delle fotocamere si trova a un giorno di macchina e connessa a Internet per fornire avvisi istantanei quando una fotocamera ha bisogno di cure amorevoli:le fotocamere australiane tendono ad essere su terreni più accidentati che richiedono più tempo per raggiungere e molte non sono connesse a Internet. Allo stesso tempo, la densità di popolazione del Regno Unito è tale che molte persone potrebbero individuare una grande palla di fuoco e scattare foto sui propri smartphone.

App a testa in giù

Sbloccare l'assistenza di questi 65 milioni di osservatori autonomi indipendenti nel Regno Unito fa parte del progetto. Il team australiano di fireball ha sviluppato un'app in collaborazione con la società di consulenza software statunitense ThoughtWorks. Conosciuto come Fireballs in the Sky e gratuito per telefoni Apple e Android, permette a chiunque di diventare un cittadino scienziato. Gli utenti possono segnalare qualsiasi bolide, oltre a ottenere i dettagli della prossima grande pioggia di meteoriti e dove cercarla nel cielo – ed ecco una panoramica di come appare.

L'app è già attiva e funzionante. Infatti, l'ultimo meteorite ritrovato in Australia, chiamato Dingle Dell, è stato inizialmente osservato da un cittadino scienziato che lo utilizzava.

Ciò ha permesso di trovare il meteorite incontaminato prima che i delicati minerali al suo interno fossero irrimediabilmente alterati o dilavati dalla pioggia, rivelando sali extraterrestri formatisi all'inizio del sistema solare che di solito scompaiono rapidamente sulla superficie della Terra. Questi potrebbero potenzialmente dirci cose sulle origini della vita e dell'acqua sul nostro pianeta.

Questo tipo di scoperte entusiasmanti danno un assaggio del motivo per cui sarà una corsa contro il tempo recuperare il primo meteorite tracciato dalla rete britannica. Quindi abbiamo dei volontari?

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.