Se vogliamo sapere se c'è vita oltre la Terra, il modo più rapido per rispondere a questa domanda è esplorare Marte. Questa esplorazione è attualmente condotta da sonde spaziali remote inviate dalla Terra.

La corsa è comunque in corso per inviare esploratori umani su Marte e un certo numero di progetti legati alla Terra stanno cercando di imparare come sarebbe la vita sul pianeta rosso.

Ma l'idea di una missione umana a senso unico su Marte non ha senso, così come il pensiero che dovremmo colonizzare Marte semplicemente perché stiamo facendo un pasticcio della Terra.

Il primo suggerimento è inutile e non etico – manderemmo gli astronauti verso la loro morte certa – mentre il secondo sarebbe una licenza per noi per continuare a inquinare il nostro pianeta natale.

Credo che dovremmo andare su Marte per quello che possiamo imparare dal pianeta rosso, e dallo sviluppo delle tecnologie per far arrivare le persone in sicurezza.

L'imprenditore di SpaceX Elon Musk lo scorso settembre ha delineato la sua visione per una missione per inviare persone su Marte entro il 2022. Ma prima ha in programma di inviare persone intorno alla Luna.

Portami sulla luna... Okhttps://t.co/6QT8m5SHwn

— Elon Musk (@elonmusk) 27 febbraio, 2017

Penso che Musk invierà due turisti spaziali intorno alla Luna e di nuovo sulla Terra, non nel 2018 come aveva previsto, ma probabilmente entro un decennio. Non ha ancora sperimentato l'avere passeggeri a bordo di un razzo.

Il nostro viaggio nello spazio

Vale la pena guardare come siamo arrivati ​​al punto in cui siamo ora in termini di esseri umani nello spazio e nell'esplorazione dello spazio.

La prima impronta su un altro mondo è stata fatta dall'astronauta statunitense Neil Armstrong il 20 luglio, 1969 (ora degli Stati Uniti) quando ha lasciato il lander lunare Eagle ed è salito sulla Luna.

La Luna è lontana quanto gli umani hanno esplorato nello spazio, ma abbiamo inviato sonde per esplorare gli altri pianeti nel nostro sistema solare, compreso Marte.

Furono fatti diversi tentativi falliti di inviare una sonda su Marte, ma l'US Mariner 4 fu il primo a fotografare con successo un altro pianeta dallo spazio quando fece un sorvolo di Marte nel luglio 1965.

Il Mars 2 dell'URSS ha orbitato attorno a Marte per tre mesi nel 1971, ma il suo modulo di atterraggio si è schiantato sul pianeta. Anche il lander della missione Mars 3 è fallito.

Il Viking 1 della NASA ha effettuato con successo il primo atterraggio su Marte, il 20 luglio, 1976, seguito da Viking 2 il 3 settembre, 1976.

Le missioni vichinghe furono le prime a cercare la vita su quel pianeta, da quando altri come i rover Spirit e Opportunity, che è atterrato a giorni di distanza nel gennaio 2004, ho cercato di vedere se Marte avrebbe potuto avere vita in passato.

Finora non è stata trovata alcuna prova di vita, ma le tecniche disponibili ora sono molto più avanzate e sappiamo molto di più sul pianeta. Abbiamo abbondanti prove di acqua su Marte.

I vantaggi dell'esplorazione dello spazio

Oltre a cercare la vita, perché preoccuparsi di una missione per inviare umani su Marte? Molti aspetti della nostra vita moderna non sarebbero possibili se non fosse per il nostro interesse per lo spazio.

Ci affidiamo ai satelliti per la comunicazione, tempi e posizionamento. I satelliti aiutano a proteggerci dal maltempo, soprattutto in Australia.

L'Apollo e altre missioni della NASA hanno portato a sviluppi nella microelettronica che in seguito sono diventati dispositivi domestici come calcolatrici e computer di casa.

La NASA ha dettagliato molti degli spin-off che dice derivano dalla sua ricerca per l'esplorazione dello spazio, che includono anche il dustbuster.

immateriale, ma comunque critico, è l'ispirazione che traiamo dall'esplorazione dello spazio. Può essere molto significativo nell'attirare i giovani verso la scienza e l'ingegneria, qualcosa di cui c'era sempre più bisogno mentre le nostre economie continuano a passare a un futuro sempre più tecnologico.

Negli Stati Uniti c'è stato un grande picco nelle iscrizioni al terzo livello in scienze e ingegneria durante le missioni Apollo sulla Luna.

Una nuova corsa allo spazio

Usiamo mezzi sempre più sofisticati per esplorare Marte. Si tratta di un'impresa ampiamente internazionale che coinvolge la NASA, l'Agenzia spaziale europea (22 paesi membri), l'Agenzia spaziale federale russa, l'Organizzazione indiana per la ricerca spaziale, l'Amministrazione spaziale nazionale cinese, e la Japan Aerospace Exploration Agency.

Stiamo assistendo non solo alla collaborazione ma alla concorrenza. Quale nazione (o azienda?) tornerà prima sulla Luna e poi atterrerà gli astronauti su Marte? Sta cominciando a sembrare una nuova corsa allo spazio.

Perché concentrarsi su Marte? Sappiamo già che all'inizio della sua storia, più di tre miliardi di anni fa, Marte aveva un ambiente superficiale molto simile a quello della Terra allo stesso tempo, con vulcani, laghi, sorgenti termali, e forse anche un oceano nell'emisfero settentrionale.

La vita sulla Terra allora era microbica, le cui prove sono conservate in rocce di 3,5 miliardi di anni nella regione di Pilbara nell'Australia occidentale.

Quindi stiamo cercando microbi su Marte. Nonostante sia microscopico, i batteri e i loro cugini Archaea sono organismi complessi. Il metano già scoperto nell'atmosfera di Marte accenna alla presenza di tale vita ma non è definitivo.

Se mai c'è stata vita su Marte, potrebbe essere ancora lì, sotterraneo dove sarà protetto dalle radiazioni cosmiche e ultraviolette. Di tanto in tanto potrebbe emergere in superficie in alcuni dei calanchi che sembrano scaturire dalla breccia di falde acquifere sotterranee.

Potrebbe non sembrare eccitante scoprire microbi precedenti o viventi, ma se possiamo dimostrare che rappresentano un'origine indipendente della vita le conseguenze saranno profonde.

Saremo in grado di prevedere con sicurezza che ci sarà vita in tutto l'universo. Da qualche parte là fuori ci saranno esseri intelligenti. Quello che potrebbe accadere allora attualmente si trova nel regno della fantascienza.

Il futuro è in più missioni su Marte. Finora tutte le missioni sono state a senso unico e robotiche, ma sono in corso piani per una missione per restituire campioni da Marte, e prima o poi in questo secolo ci saranno astronauti su Marte, non in "colonie" ma in basi di ricerca come quelle in Antartide. È inevitabile.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.