La collaborazione internazionale HESS, a cui contribuiscono CNRS e CEA, ha pubblicato i risultati di quindici anni di osservazioni di raggi gamma della Via Lattea. I suoi telescopi installati in Namibia hanno studiato popolazioni di nebulose pulsar wind e resti di supernova, così come i microquasar, mai prima rilevato nei raggi gamma. Questi studi sono integrati da misurazioni precise come quelle dell'emissione diffusa al centro della nostra Galassia. L'intero insieme di dati servirà d'ora in poi come riferimento per la comunità scientifica internazionale. Quattordici articoli, costituendo il più grande insieme di risultati scientifici mai visti in questo campo, sono pubblicati il ​​9 aprile 2018 in un numero speciale della rivista Astronomia e astrofisica .

Nell'universo, le particelle dei raggi cosmici sono accelerate da ammassi di galassie, supernovae, stelle binarie, pulsar e alcuni tipi di buchi neri supermassicci. Attraverso un meccanismo ancora poco compreso, raggiungono energie molto elevate, reso visibile dall'emissione di raggi gamma. Quando questi raggi gamma raggiungono l'atmosfera terrestre vengono assorbiti, producendo una pioggia di particelle secondarie di breve durata che emettono deboli lampi di luce bluastra noti come radiazione Cherenkov, della durata di pochi miliardesimi di secondo.

Era per rilevare questi brevissimi lampi, e quindi emissioni di raggi gamma, che quattordici paesi hanno istituito l'array HESS, il più grande osservatorio di raggi gamma del mondo, in Namibia nel 2002. I grandi specchi dei suoi cinque telescopi raccolgono la radiazione Cherenkov e la riflettono su fotocamere estremamente sensibili. Ogni immagine fornisce la direzione di arrivo di un fotone di raggi gamma, mentre la quantità di luce raccolta fornisce informazioni sulla sua energia. Costruendo immagini fotone per fotone, HESS può quindi mappare oggetti astronomici nei raggi gamma.

Nella primavera del 2003, il centro della nostra Galassia e i resti dell'esplosione di una stella massiccia sono state le prime due sorgenti identificate dai telescopi Cherenkov di HESS, quindi ancora in fase di test. Da allora, in 2700 ore di osservazione, l'array HESS ha esplorato continuamente la Galassia e scoperto molte altre sorgenti e tipi di sorgenti di raggi gamma, estendendo sempre più il campo dell'astronomia a raggi gamma da terra. I suoi cinque telescopi hanno identificato esattamente 78 sorgenti cosmiche che emettono raggi gamma ad altissima energia (VHE), più di tutti gli altri osservatori del mondo messi insieme.

Il catalogo HESS Galactic Plane Survey (HGPS) rilasciato oggi, quattro volte più grande del precedente risalente al 2006, sarà di grande valore per l'intera comunità di astrofisica, che per la prima volta sarà in grado di accedere a un set di dati di raggi gamma ad altissima energia di queste dimensioni. Fornisce una panoramica di quindici anni di ricerca che ha caratterizzato con successo i tipi più abbondanti di sorgenti di raggi gamma, come le nebulose del vento pulsar e i resti di supernova, e ha effettuato misurazioni dettagliate di singole sorgenti e di intere regioni della Via Lattea. HESS ha anche svelato in dettaglio gli acceleratori di particelle che stanno alla base di queste sorgenti, e come i raggi cosmici viaggiano attraverso il mezzo interstellare e modellano il loro ambiente. Inoltre, HESS ha rilevato emissioni da nuove classi di oggetti che emettono raggi gamma ad altissima energia, come i buchi neri di massa stellare che orbitano attorno a stelle massicce, e ha caratterizzato l'assenza di emissioni da altre classi di oggetti come le stelle in rapido movimento. I risultati di HESS sono notevoli, mostrando che l'astronomia dei raggi gamma ad altissima energia ha raggiunto la maturità.

La collaborazione HESS è già stata insignita del Premio Cartesio della Commissione Europea nel 2006, e il Premio Rossi dell'American Astronomical Society (AAS) nel 2010. Un sondaggio pubblicato nel 2009 ha incluso HESS tra i dieci osservatori astronomici più influenti del mondo. L'intera comunità di astronomia a raggi gamma sta attualmente preparando il successore di HESS, il Cherenkov Telescope Array (CTA), un osservatorio pianificato che sarà ancora più sensibile e basato su due siti, uno nell'emisfero nord e l'altro nell'emisfero sud. Però, fino a quando il CTA diventa operativo negli anni '20, I risultati di HESS pubblicati oggi verranno utilizzati per la strategia di osservazione del CTA, e rimarrà il riferimento nell'astronomia dei raggi gamma.