Sì, gli umani e le scimmie sono imparentati, ma non proprio nel modo in cui potresti immaginare. Howard KingNorth/Getty Images Da quando Charles Darwin pubblicò la teoria dell'evoluzione per mezzo della selezione naturale nel 1859, miti e fraintendimenti hanno eroso la comprensione pubblica delle sue idee. Per esempio, alcune persone continuano a sostenere che l'evoluzione non è una teoria scientifica valida perché non può essere testata. Questo, Certo, non è vero. Gli scienziati hanno eseguito con successo numerosi test di laboratorio che supportano i principali principi dell'evoluzione. E gli scienziati sul campo sono stati in grado di utilizzare i reperti fossili per rispondere a importanti domande sulla selezione naturale e su come gli organismi cambiano nel tempo.
Ancora, il mito dell'evoluzione non è falsificabile rimane popolare. Così fa questo:la seconda legge della termodinamica, che dice che un sistema ordinato diventerà sempre disordinato, rende impossibile l'evoluzione. Questo mito riflette un malinteso generale di entropia , il termine usato dai fisici per descrivere casualità o disordine. La seconda legge afferma che l'entropia totale di un sistema chiuso non può diminuire, ma consente alle parti di un sistema di diventare più ordinate finché altre parti lo diventano meno. In altre parole, l'evoluzione e la seconda legge della termodinamica possono convivere in armonia.
Uno dei miti più persistenti, però, riguarda il rapporto dell'uomo con le grandi scimmie, un gruppo di primati che include il gorilla, orango e scimpanzé. Qualcuno che crede al mito dirà:"Se l'evoluzione esiste, allora gli umani devono discendere direttamente dalle scimmie. Le scimmie devono essere cambiate, passo dopo passo, in esseri umani." Questa stessa persona farà spesso seguito a questa osservazione:"Se le scimmie 'si trasformassero in' esseri umani, allora le scimmie non dovrebbero più esistere." Sebbene ci siano diversi modi per attaccare questa affermazione, la confutazione di fondo è semplice:gli umani non discendono dalle scimmie. Questo non vuol dire che umani e scimmie non siano imparentati, ma la relazione non può essere rintracciata a ritroso lungo una linea di discendenza diretta, una forma che si trasforma in un'altra. Deve essere tracciato lungo due linee indipendenti, molto indietro nel tempo fino a quando le due linee si fondono.
L'intersezione delle due linee rappresenta qualcosa di speciale, ciò che i biologi chiamano a antenato comune . Questo antenato scimmiesco, che probabilmente visse da 5 a 11 milioni di anni fa in Africa, ha dato origine a due distinti ceppi, uno ha portato agli ominidi - specie simili all'uomo - e l'altro ha portato alla specie delle grandi scimmie che vivono oggi. O, per usare un'analogia con l'albero genealogico, l'antenato comune occupava un tronco, che poi si divise in due rami. Gli ominidi si svilupparono lungo un ramo, mentre la specie delle grandi scimmie si sviluppò lungo un altro ramo.
Che aspetto aveva questo antenato comune? Sebbene la documentazione sui fossili sia stata avara di risposte, sembra logico che l'animale possedesse caratteristiche sia umane che antropomorfe. Nel 2007, Gli scienziati giapponesi credono di aver trovato la mascella e i denti di un animale del genere. Studiando la dimensione e la forma dei denti, hanno determinato che la scimmia era delle dimensioni di un gorilla e aveva un appetito per noci e semi duri. L'hanno chiamato Nakalipithecus nakayamai e calcolò che la sua età fosse di 10 milioni di anni. Questo mette la scimmia nel posto giusto sulla linea del tempo. Più importante, gli scienziati hanno trovato le antiche ossa nelle colline di Samburu nel nord del Kenya. che mette N. nakayamai nel posto geografico giusto, lungo una traiettoria di evoluzione ominide che si estende per diverse centinaia di miglia nell'Africa orientale. La regione del Medio Awash dell'Etiopia si trova a nord, dove il continente africano sfocia nel Mar Rosso.
Oggi, la regione del Medio Awash brucia calda e inospitale sotto il sole del deserto. Ma 10 milioni di anni fa, secondo paleontologi e geologi, ha tenuto un fresco, foresta umida brulicante di vita. È possibile che una creatura scimmiesca come N. nakayamai viveva in questi fertili boschi? È inoltre possibile che la creatura stesse appena iniziando a sperimentare un nuovo stile di vita, uno che l'ha fatto cadere a terra dagli alberi? Gli scienziati la pensano così, e vengono da anni nella regione di Middle Awash, così come i punti a sud, per imparare quando e come le specie umane si sono allontanate dalle grandi scimmie.
Una delle scoperte più importanti del Middle Awash è avvenuta nel 1994, quando un team di scienziati guidato da Tim White dell'Università della California, Berkeley, trovato resti scheletrici che includevano cranio, bacino e ossa di mani e piedi. Quando la squadra ha ricostruito lo scheletro, rivelò un primissimo ominide che camminava eretto, ma conservava ancora un dito opponibile, una caratteristica che si trova comunemente nei primati che si arrampicano sugli alberi. Hanno chiamato la nuova specie Ardipithecus ramidus , o Ardi in breve, e determinò che visse 4,4 milioni di anni fa. Negli ambienti antropologici, Ardi ha goduto quasi della stessa fama di Lucy ( Australopithecus afarensis ), l'ominide di 3,2 milioni di anni scoperto nel 1974 da Donald Johanson ad Hadar, Etiopia.
Lucy è stata la prima antenata umana conosciuta per anni, e per un po' sembrò che gli scienziati non avrebbero mai potuto scrutare più a fondo nel nostro oscuro passato. Poi Ardi è arrivato e, più recentemente, altre scoperte storiche. Nel 1997, gli scienziati hanno trovato le ossa di una nuova specie, Ardipithecus kadabba , che visse nella regione del Medio Awash tra 5 e 6 milioni di anni fa. E nel 2000, Martin Pickford e Brigitte Senut del College de France e un team dei Musei comunitari del Kenya hanno portato alla luce uno degli ominidi più antichi fino ad oggi. Il suo nome ufficiale era Orrorin tugenensis , ma gli scienziati lo chiamavano Millennium Man. Questo ominide delle dimensioni di uno scimpanzé visse 6 milioni di anni fa nelle colline di Tugen in Kenya, dove trascorreva del tempo sia sugli alberi che a terra. Mentre a terra, molto probabilmente camminava eretto.
Ora gli scienziati stanno lavorando per colmare il divario tra Millennium Man e il vero "anello mancante" - l'antenato comune che ha dato origine agli umani in una linea e alle grandi scimmie in un'altra. Potevo N. nakayamai essere quel collegamento, o c'è un'altra specie in mezzo? La risposta, più probabilmente, giace sepolto nel suolo arido dell'Africa orientale.
