L'Europa ha approvato il lancio di un osservatorio nello spazio profondo per scovare pianeti abitabili in altri sistemi stellari, insieme a tutte le forme di vita che possono ospitare.

"La missione PLATO affronterà questioni fondamentali come 'quanto sono comuni i pianeti simili alla Terra?' e 'il nostro sistema solare è insolito o addirittura unico?', " l'Università di Warwick, i cui scienziati prenderanno parte al progetto, detto mercoledì.

L'impresa multimilionaria "potrebbe anche portare alla scoperta di vita extraterrestre, "aggiunse.

Un comitato dell'Agenzia spaziale europea (ESA), incontro a Madrid, martedì il via libera alla missione, che significa "può passare da un progetto in costruzione, ", ha detto l'università in una nota.

Quando il progetto candidato è stato annunciato per la prima volta tre anni fa, il suo costo è stato stimato in circa 600 milioni di euro (668 milioni di dollari).

Con 26 telescopi a bordo, PLATO si unirà all'osservatorio Kepler della NASA in una ricerca dedicata di esopianeti che ruotano attorno a stelle diverse dal nostro Sole.

Keplero ha finora trovato più di 3, 400 esopianeti confermati.

Di questi, 30 sono meno del doppio della dimensione della Terra e orbitano all'interno della cosiddetta zona "abitabile" della loro stella, non così vicina da far evaporare l'acqua e non così fredda da congelare.

L'acqua liquida è un requisito fondamentale per la vita come la conosciamo.

PLATO—Planetary Transits and Oscillations of Stars)—sarà lanciato a 1,5 milioni di chilometri (932, 000 miglia) nello spazio, monitorare migliaia di stelle su una vasta area di cielo.

I telescopi cercano lievi cali di luce quando un pianeta "transita" tra la stella su cui orbita e i telescopi che lo osservano.

I pianeti non emettono luce propria. Se fossero stati visibili ad occhio nudo, apparirebbero come punti scuri che seguono le loro stelle luminose.

PLATO dovrebbe essere lanciato nel 2026, ha detto l'ESA.

Altri progetti che hanno contribuito alla ricerca di esopianeti, anche se non era la loro missione esclusiva, includono il telescopio spaziale Hubble della NASA, così come diverse dozzine di osservatori a terra.

La ricerca di un pianeta in grado di ospitare la vita rimane una ricerca lontana:non esiste un sistema solare abbastanza vicino da consentire all'umanità di raggiungerlo, a meno che non sviluppiamo il viaggio nel tempo.

L'ESA ha anche dato l'approvazione provvisoria per un progetto chiamato LISA (Laser Interferometer Space Antenna), il compito di osservare le onde gravitazionali, create quando i buchi neri si scontrano, dallo spazio.

Predetto nella teoria della relatività generale di Albert Einstein, Le onde gravitazionali sono state osservate per la prima volta con strumenti basati sulla Terra l'anno scorso.

LISA comprenderà rilevatori fluttuanti su tre imbarcazioni, separati da 2,5 milioni di chilometri in una formazione triangolare, seguendo la Terra nella sua orbita intorno al Sole.

Il lancio è previsto nel 2034. Ma l'approvazione finale dipenderà dalla disponibilità di tecnologia e denaro, ha detto l'ESA.

Il costo stimato della missione è di circa un miliardo di euro. La Warwick University ha sede nell'Inghilterra centrale.

© 2017 AFP