L'impressione di questo artista mostra l'asteroide binario 288P, situato nella fascia principale degli asteroidi tra i pianeti Marte e Giove. L'oggetto è unico in quanto è un asteroide binario che si comporta anche come una cometa. Le proprietà simili a una cometa sono il risultato della sublimazione dell'acqua, causato dal calore del sole. L'orbita degli asteroidi è contrassegnata da un'ellisse blu. Credito:ESA/Hubble, L. Calcada.
Con l'aiuto del telescopio spaziale Hubble della NASA/ESA, un gruppo di astronomi a guida tedesca ha osservato le caratteristiche intriganti di un insolito tipo di oggetto nella fascia di asteroidi tra Marte e Giove:due asteroidi che orbitano l'uno attorno all'altro e mostrano caratteristiche simili a una cometa, compreso un coma luminoso e una lunga coda. Questo è il primo asteroide binario conosciuto anche classificato come cometa. La ricerca è presentata in un articolo pubblicato sulla rivista Natura oggi.
A settembre 2016, poco prima che l'asteroide 288P si avvicinasse di più al Sole, era abbastanza vicino alla Terra da consentire agli astronomi di osservarlo in dettaglio utilizzando il telescopio spaziale Hubble della NASA/ESA.
Le immagini di 288P, che si trova nella fascia degli asteroidi tra Marte e Giove, ha rivelato che in realtà non era un singolo oggetto, ma due asteroidi di quasi la stessa massa e dimensione, orbitano tra loro a una distanza di circa 100 chilometri. Quella scoperta era di per sé una scoperta importante; perché orbitano l'un l'altro, le masse degli oggetti in tali sistemi possono essere misurate.
Ma le osservazioni hanno anche rivelato un'attività in corso nel sistema binario. "Abbiamo rilevato forti indicazioni della sublimazione del ghiaccio d'acqua a causa dell'aumento del riscaldamento solare, simile a come viene creata la coda di una cometa, " spiega Jessica Agarwal (Max Planck Institute for Solar System Research, Germania), il capogruppo e autore principale del documento di ricerca. Questo rende 288P il primo asteroide binario conosciuto che è anche classificato come una cometa della fascia principale.
Questa serie di immagini del telescopio spaziale Hubble dell'ESA/NASA rivela due asteroidi con caratteristiche simili a una cometa che orbitano l'uno intorno all'altro. Questi includono un alone luminoso di materiale, chiamato coma, e una lunga coda di polvere. La coppia di asteroidi, chiamato 288P, è stato osservato nel settembre 2016 poco prima che l'asteroide si avvicinasse di più al Sole. Queste immagini rivelano l'attività in corso nel sistema binario. Il movimento apparente della coda è un effetto di proiezione dovuto al relativo allineamento tra il Sole, Terra, e 288P cambiando tra le osservazioni. L'orientamento della coda è anche influenzato da un cambiamento nella dimensione delle particelle. Inizialmente, la coda puntava verso la direzione in cui alla fine di luglio venivano emesse particelle di polvere relativamente grandi (di circa 1 millimetro). Però, dal 20 settembre 2016 in poi, la coda ha iniziato a puntare nella direzione opposta al Sole, dove piccole particelle (di circa 10 micron di dimensione) vengono soffiate via dal nucleo dalla pressione di radiazione. Credito:NASA, ESA, e J. Agarwal (Istituto Max Planck per la ricerca sul sistema solare)
Comprendere l'origine e l'evoluzione delle comete della fascia principale, le comete che orbitano tra i numerosi asteroidi tra Marte e Giove, è un elemento cruciale per la nostra comprensione della formazione e dell'evoluzione dell'intero Sistema Solare. Tra le domande a cui le comete della fascia principale possono aiutare a rispondere c'è il modo in cui l'acqua è arrivata sulla Terra. Poiché sono noti solo pochi oggetti di questo tipo, 288P si presenta come un sistema estremamente importante per studi futuri.
Le varie caratteristiche del 288P:ampia separazione dei due componenti, dimensione del componente quasi uguale, l'elevata eccentricità e l'attività simile a una cometa lo rendono unico tra i pochi asteroidi binari conosciuti nel Sistema Solare. L'attività osservata di 288P rivela anche informazioni sul suo passato, osserva Agarwal:"Il ghiaccio superficiale non può sopravvivere nella fascia degli asteroidi per l'età del Sistema Solare, ma può essere protetto per miliardi di anni da un mantello di polvere refrattaria, solo pochi metri di spessore."
Da questa, il team ha concluso che 288P esiste come sistema binario solo da circa 5000 anni. Agarwal approfondisce lo scenario di formazione:"Lo scenario di formazione più probabile di 288P è una rottura dovuta alla rotazione veloce. Dopo di che, i due frammenti potrebbero essere stati allontanati ulteriormente da momenti di sublimazione."
Il fatto che 288P sia così diverso da tutti gli altri asteroidi binari conosciuti solleva alcune domande sul fatto che non sia solo una coincidenza che presenti proprietà così uniche. Poiché trovare 288P ha comportato molta fortuna, è probabile che rimanga l'unico esempio del suo genere per molto tempo. "Abbiamo bisogno di più lavoro teorico e osservativo, così come più oggetti simili a 288P, per trovare una risposta a questa domanda, " conclude Agarwal.
