Un team di astrofisici internazionali potrebbe aver trovato una soluzione a un problema che lascia perplessi gli scienziati da oltre 50 anni:perché le stelle negli ammassi globulari sono fatte di materiale diverso dalle altre stelle trovate nella Via Lattea?

In uno studio pubblicato da Avvisi mensili della Royal Astronomical Society , il team guidato dall'Università del Surrey, introdurre un nuovo attore nell'equazione che potrebbe risolvere il problema:una stella supermassiccia.

La galassia della Via Lattea ospita oltre 150 vecchi ammassi globulari, ognuna contenente centinaia di migliaia di stelle densamente ammassate e trattenute dalla gravità:queste stelle sono vecchie quasi quanto l'Universo. Dagli anni Sessanta, è noto che la maggior parte delle stelle in questi ammassi contengono elementi chimici diversi rispetto a tutte le altre stelle della Via Lattea:questi non potrebbero essere stati prodotti nelle stelle stesse perché le temperature richieste sono circa 10 volte superiori alle temperature delle stelle stesse.

Gli scienziati del Surrey sostengono che una stella supermassiccia, con una massa che è decine di migliaia di volte la massa del Sole, formata contemporaneamente agli ammassi globulari. A quel tempo, gli ammassi globulari erano pieni di gas denso da cui si stavano formando le stelle. Mentre le stelle raccolgono sempre più gas, si avvicinano così tanto l'uno all'altro che potrebbero scontrarsi fisicamente e formare una stella supermassiccia in un processo di collisione in fuga. La stella supermassiccia era abbastanza calda da produrre tutti gli elementi osservati e "inquinare" le altre stelle dell'ammasso con gli elementi peculiari che osserviamo oggi.

L'autore principale, il professor Mark Gieles dell'Università del Surrey, ha dichiarato:"Ciò che è veramente nuovo nel nostro modello è che la formazione delle stelle supermassicce e degli ammassi globulari è intimamente collegata, e questo nuovo meccanismo è il primo modello in grado di formare materiale sufficiente per inquinare l'ammasso, e con le corrette abbondanze dei diversi elementi, che è stata una sfida di lunga data".

Il team propone vari modi per testare questo nuovo modello di ammassi globulari e formazione stellare supermassiccia con telescopi esistenti e futuri, che può scrutare in profondità nelle regioni in cui si sono formati gli ammassi globulari, quando l'Universo era molto giovane.

Professor Henny Lamers, coautore dello studio dell'Università di Amsterdam, ha dichiarato:"Ci sono stati molti tentativi per risolvere questo problema che ha lasciato perplessi gli astronomi per decenni e credo che questa sia la spiegazione più promettente che sia stata proposta finora. "Sono particolarmente orgoglioso che questo studio sia il risultato di una collaborazione tra un gruppo di miei ex studenti e colleghi esperti in diverse branche dell'astronomia."