Un nuovo telescopio a infrarossi progettato e costruito dagli astronomi dell'ANU e del California Institute of Technology (Caltech) negli Stati Uniti sarà il primo del suo genere a monitorare l'intero cielo settentrionale alla ricerca di nuovi eventi cosmici.

L'agile telescopio robotico, denominato Gattini-IR, scruterà il cielo del nord una volta ogni notte, dall'Osservatorio di Palomar nel sud della California, consentendo agli astronomi di osservare e studiare eventi transitori e variabili in rapida evoluzione con velocità e precisione senza precedenti.

La messa in servizio è stata completata il mese scorso, e le operazioni scientifiche sono iniziate la scorsa settimana.

La co-responsabile della ricerca, la professoressa Anna Moore, Direttore dell'Advanced Instrumentation and Technology Center (AITC) presso la Scuola di Ricerca di Astronomia e Astrofisica dell'ANU, ha detto che una tale indagine non era mai stata fatta prima nell'infrarosso e aiuterebbe a trovare molti tesori nascosti nell'Universo.

"Creando ogni notte un mosaico in tempo reale del cielo del nord, raccoglieremo tanti oggetti affascinanti ed eventi drammatici, come gli ultimi spasimi di stelle morenti oscurate dalla polvere, e il rilevamento di alcune delle stelle più antiche della nostra galassia, "Ha detto il professor Moore.

"Finora questi fenomeni sono stati effettivamente invisibili ai ricercatori, perché non potevano essere visti attraverso i telescopi ottici."

"Oltre a farci vedere attraverso nuvole di polvere, la luce infrarossa può dirci molto sulla formazione di elementi pesanti, come oro e platino, nelle fusioni di stelle di neutroni come quella che i ricercatori dell'ANU e altri hanno avuto la fortuna di osservare l'anno scorso, "Ha detto il professor Moore.

Ad agosto dello scorso anno, scienziati hanno osservato la prima fusione confermata di due stelle di neutroni, soprannominato GW170817. Mentre GW170817 si illuminava a tutte le lunghezze d'onda, è stata la radiazione infrarossa di lunga durata che ha fornito la prima prova che elementi pesanti vengono creati in tali fusioni.

"Ora sappiamo che le collisioni di stelle di neutroni brilleranno più luminose nell'infrarosso, e Palomar Gattini-IR è lo strumento dimostratore per questo metodo di rilevamento, "Ha detto il professor Moore.

Il professor Moore e il principale partner di ricerca, l'assistente professore Mansi Kasliwal del Caltech, hanno proposto un progetto di seconda generazione per rilevare il cielo meridionale nell'infrarosso chiamato DREAMS (Dynamic REd All-sky Monitoring Survey). Il progetto stabilirà un telescopio a infrarossi da 0,5 metri molto più sensibile presso l'ANU Siding Spring Observatory nel nord del New South Wales.

"Palomar Gattini-IR è un precursore di progetti più ambiziosi che consentiranno al team di ricerca di scoprire esattamente quali elementi pesanti sono fatti nelle fusioni tra stelle di neutroni e quanti di questi elementi, e ci aiuterà a rispondere ad altre grandi domande sull'universo, " Ha detto l'assistente professore Kasliwal.

ANU Ph.D. studioso Jamie Soon, chi fa parte del gruppo di ricerca, ha detto che DREAMS aiuterebbe a trovare le stelle più antiche nella galassia della Via Lattea.

"I dati di DREAMS potrebbero essere utilizzati per aiutare a migliorare la comprensione scientifica di come si è formata la nostra galassia, "Disse il signor Presto.