La missione spaziale PLATO di caccia di pianeti e asterosismologia ha raggiunto un traguardo importante:oggi, l'Agenzia spaziale europea (ESA) ha annunciato l'adozione ufficiale della missione. Dopo una fase di definizione triennale successiva alla selezione della missione nel 2014, PLATO è ora pronto per l'implementazione. Il lancio è previsto per la fine del 2026. Nei suoi almeno quattro anni di vita, la navicella cercherà pianeti intorno a diverse centinaia di migliaia di stelle; i raggi, masse, e le età di molte migliaia di sistemi planetari saranno determinate con precisione. L'obiettivo è trovare mondi abitabili e persino gemelli della Terra. In stretta collaborazione con molti partner europei, la Germania svolgerà un ruolo chiave nella missione:il Centro aerospaziale tedesco (DLR) di Berlino guiderà l'intera missione; il Max Planck Institute for Solar System Research (MPS) di Göttingen guiderà l'elaborazione delle osservazioni presso il data center PLATO.

Ad oggi sono note diverse migliaia di esopianeti in orbita attorno a stelle lontane, molti di questi scoperti dalle missioni spaziali Kepler e CoRoT. Però, questi mondi sono così lontani e le stelle che li ospitano così deboli che non possono essere caratterizzati in dettaglio. PLATO sarà la prima navicella spaziale a caccia di pianeti in grado di scoprire e caratterizzare pianeti simili alla Terra attorno a stelle simili al Sole vicine.

Rilevando una vasta area del cielo per almeno quattro anni, PLATO studierà così l'intera diversità delle stelle e dei sistemi planetari nel nostro vicinato galattico. "Utilizzando osservazioni di vibrazioni stellari, PLATO caratterizzerà per la prima volta completamente queste stelle e i loro pianeti per quanto riguarda la massa, raggio, ed età", afferma il Prof. Dr. Laurent Gizon, direttore del MPS e responsabile del Data Center PLATO. "Questo rivoluzionerà lo studio dell'evoluzione degli esopianeti e delle loro stelle ospiti", Aggiunge. L'obiettivo finale della missione è trovare un gemello terrestre.

"Siamo molto lieti che PLATO abbia raggiunto l'adozione e che la missione stia ora procedendo verso la sua prossima fase decisiva", dice Gizon. Negli ultimi tre anni dalla selezione della missione, scienziati dell'ESA, DLR-Berlino, MPS, e altre istituzioni partner europee hanno lavorato per specificare i dettagli tecnici e programmatici della missione necessari per raggiungere gli obiettivi scientifici nel rispetto dei tempi e del budget. Con l'adozione odierna, l'implementazione – l'effettiva costruzione e costruzione del veicolo spaziale e dei suoi strumenti – può iniziare. In parallelo, il progetto del software per l'analisi delle osservazioni sarà sviluppato presso il Data Center PLATO.

La strumentazione di PLATO consiste principalmente di 26 telescopi montati su una piattaforma satellitare che consentono di osservare contemporaneamente un'area di cielo molto ampia. PLATO osserva l'attenuazione della luce di una stella quando un pianeta le passa davanti. La navicella osserverà tratti di cielo per un massimo di due anni, per catturare due transiti di un gemello terrestre. Cambierà il suo campo visivo più volte durante la missione per trovare esopianeti nel cielo. "Con questo concetto e l'elevata precisione dello strumento troveremo pianeti rocciosi in orbita attorno a stelle simili al sole e saremo in grado di caratterizzarli accuratamente", afferma il Prof. Dr. Heike Rauer di DLR-Berlino, chi è il Principal Investigator della missione.

Le osservazioni della missione saranno elaborate dal Data Center PLATO, che consiste di diverse unità di elaborazione dati in tutta Europa e di una banca dati centrale situata presso l'MPS di Göttingen (Germania). Gli scienziati prevedono di gestire diversi petabyte di dati scientifici entro la fine della missione. Con il supporto dell'Agenzia spaziale tedesca (DLR Raumfahrt-Agentur a Bonn) il data center PLATO inizierà ora a sviluppare il software per l'elaborazione dei dati scientifici per garantire un funzionamento regolare quando arrivano i primi dati.