Un team di astrofisici di laboratorio dell'Università di Leiden (Paesi Bassi) è riuscito a produrre glicerolo in condizioni paragonabili a quelle delle nuvole interstellari scure. Hanno permesso al ghiaccio di monossido di carbonio di reagire con gli atomi di idrogeno a meno 250 gradi Celsius. I ricercatori hanno pubblicato i loro risultati nel Giornale Astrofisico .

Negli ultimi anni, un numero crescente di molecole complesse è stato identificato nello spazio. Le loro origini sono ancora in discussione. Gleb Fedoseev, ora postdoc presso l'Osservatorio Astrofisico di Catania in Italia e primo autore dell'articolo, dice, "La densità delle particelle nello spazio è estremamente bassa e il monossido di carbonio è altamente volatile. Tuttavia, si congela su piccole particelle di polvere a temperature inferiori a 250 gradi Celsius, dove funge da seme per molecole più grandi e complesse una volta che inizia a interagire con gli atomi di idrogeno che impattano".

Nel 2009, i ricercatori olandesi, usando le loro configurazioni di bombardamento criogenico dell'idrogeno, ha mostrato che il monossido di carbonio per idrogenazione reagisce per formare formaldeide (quattro atomi) e metanolo (sei atomi). Entro il 2015, divenne possibile produrre lo zucchero glicolaldeide (otto atomi). E adesso, è possibile formare glicerolo (14 atomi).

Harold Linnartz, capo del Sackler Laboratory for Astrophysics presso l'Università di Leiden, dice, "Se si consente sistematicamente ai prodotti di reazione lungo questa catena di reazione di reagire tra loro, si formano molecole più complesse. Ora abbiamo raggiunto il livello di glicerolo, due livelli più in alto e abbiamo ribosio, uno zucchero che è importante nella codifica dei nostri geni."

La grande domanda ora è se il glicerolo sia presente anche nelle nuvole interstellari. Le molecole di formaldeide, metanolo e glicolaldeide sono già stati rilevati dai telescopi nelle nubi interstellari di IRAS 16293-2422. Questa è una regione di formazione stellare nella costellazione dell'Ofiuco a una distanza di 460 anni luce dalla Terra. Le giovani stelle che emergono qui assomigliano al nostro sole 4,5 miliardi di anni fa. L'obiettivo per il prossimo anno è utilizzare ALMA, il radiotelescopio più grande del mondo, per cercare impronte molecolari di glicerolo, proprio lì dove sono stati individuati anche i suoi precursori.

Ewine van Dishoeck (Università di Leiden):"Più complessa è la chimica in una prima fase evolutiva di una stella, maggiore è la possibilità che gli elementi costitutivi della vita fossero già disponibili prima che si formassero i pianeti".

glicerolo, C3H8O3, è un componente essenziale delle membrane cellulari viventi ed è la spina dorsale molecolare di numerosi composti chimici e biologici. Il glicerolo è incluso anche nelle gocce per la tosse, supposte, dentifricio, shampoo, sapone, caramelle e margarina. Sulla Terra è facile da produrre, ma nello spazio le circostanze sono chiaramente diverse. Questo è il motivo per cui sono necessari esperimenti di laboratorio per simulare i processi in gioco.