In vista di un'eclissi solare totale, la maggior parte dell'attenzione è sul sole, ma anche la luna terrestre ha un ruolo da protagonista.

"Un'eclissi totale è una danza con tre partner:la luna, il sole e la terra, " ha detto Richard Vondrak, uno scienziato lunare al Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Maryland. "Può succedere solo quando c'è uno squisito allineamento della luna e del sole nel nostro cielo".

Durante questo tipo di eclissi, la luna nasconde completamente per qualche minuto la faccia del sole, offrendo una rara opportunità di intravedere l'alone bianco perla della corona solare, o debole atmosfera esterna. Ciò richiede un allineamento quasi perfetto della luna e del sole, e la dimensione apparente della luna nel cielo deve corrispondere alla dimensione apparente del sole.

In media, un'eclissi solare totale si verifica circa ogni 18 mesi da qualche parte sulla Terra, anche se in un luogo particolare, succede molto meno spesso.

L'eclissi totale del 21 agosto 2017, sarà visibile all'interno di un percorso largo 70 miglia che attraverserà 14 stati negli Stati Uniti continentali dall'Oregon alla Carolina del Sud. Lungo questo cammino di totalità, l'ombra, o ombra interiore oscura, della luna viaggerà a velocità di quasi 3, 000 miglia all'ora nell'Oregon occidentale a 1, 500 miglia all'ora nella Carolina del Sud.

Nelle mappe delle eclissi, l'ombra è spesso raffigurata come un cerchio scuro o un ovale che corre attraverso il paesaggio. Ma una visualizzazione dettagliata creata per l'eclissi di quest'anno rivela che la forma è più simile a un poligono irregolare con bordi leggermente curvi, e cambia man mano che l'ombra si muove lungo il sentiero della totalità.

"Con questa nuova visualizzazione, possiamo rappresentare l'ombra umbrale con maggiore precisione tenendo conto dell'influenza dell'elevazione in diversi punti della Terra, così come il modo in cui i raggi di luce scorrono attraverso le valli lunari lungo il bordo frastagliato della luna, ", ha affermato il visualizzatore della NASA Ernie Wright a Goddard.

Questo livello di dettaglio senza precedenti è stato ottenuto accoppiando la mappatura 3D della superficie lunare, realizzato dal Lunar Reconnaissance Orbiter della NASA, o LRO, con informazioni sull'elevazione della Terra da diversi set di dati.

La mappatura del terreno lunare di LRO consente anche di prevedere in modo molto accurato quando e dove si verificheranno i brillanti lampi di luce chiamati Baily's Beads o l'effetto anello di diamanti. Queste macchie intense appaiono lungo il bordo del disco oscurato appena prima della totalità, e di nuovo subito dopo, prodotta dalla luce del sole che fa capolino attraverso le valli lungo il bordo irregolare della luna.

In un futuro molto lontano, cesseranno gli spettacoli spettacolari delle eclissi solari totali. Questo perché la luna è, in media, allontanandosi lentamente dalla Terra ad una velocità di circa 1-1 / 2 pollici, o 4 centimetri, per anno. Una volta che la luna si allontana abbastanza, la sua dimensione apparente nel cielo sarà troppo piccola per coprire completamente il sole.

"Col tempo, il numero e la frequenza delle eclissi solari totali diminuiranno, " disse Vondrak. "Tra circa 600 milioni di anni, La Terra sperimenterà per l'ultima volta la bellezza e il dramma di un'eclissi solare totale".