Nuove tecniche di analisi dei dati consentono di trovare prove del vulcanismo recente nei vecchi dati dei veicoli spaziali Magellano. Non è chiaro se questa attività si stia verificando oggi, o se si è verificato entro decine di milioni di anni, ma geologicamente parlando, entrambi i casi sono recenti. Ciò si aggiunge al crescente numero di prove che i vulcani su Venere non si sono estinti tanto tempo fa come molti avevano pensato. Questo lavoro è stato condotto dai ricercatori del Planetary Science Institute (PSI) Megan Russell e Catherine Johnson.

Nei 31 anni da quando la navicella spaziale Magellan della NASA è entrata in orbita attorno a Venere, i ricercatori hanno utilizzato le immagini radar della missione, topografia e mappatura della gravità per comprendere la storia della superficie di questo mondo coperto di nuvole. I primi risultati hanno chiarito che Venere ha significativamente meno crateri da impatto sulla sua superficie rispetto ai suoi cugini Marte e Mercurio, e i crateri che ha sono sparsi casualmente in tutto il pianeta. I crateri si accumulano nel tempo, e il basso numero di crateri di Venere significa che ha una superficie che è stata in qualche modo ripulita da circa 300 milioni a 1 miliardo di anni fa. Non è chiaro se questo sia stato un evento catastrofico che ha fatto riemergere l'intero pianeta in una volta, o eventi in corso distribuiti casualmente che sono riemersi sistematicamente su Venere nel tempo, o una combinazione di entrambe le opzioni. Per capire cosa è successo, è necessario capire quando i vulcani sono stati attivi.

"La questione se Venere abbia avuto un vulcanismo geologicamente recente o in corso è stato un enigma duraturo dalla missione Magellan: non abbiamo ancora prove a riguardo, ma sempre più linee di prova suggeriscono un recente, e potenzialmente attualmente, pianeta attivo, ", ha affermato la scienziata senior del PSI Catherine Johnson.

Poiché i computer sono migliorati, è diventato possibile fare sempre di più con il set di dati finiti di Magellano. Russell e Johnson hanno utilizzato un set di dati di topografia stereo ad alta risoluzione generato da altri ricercatori per osservare un vulcano ai margini dei 350 chilometri attraverso Aramaiti Corona.

Corona sono caratteristiche approssimativamente circolari, circondato da un anello di crepe che sembrano rozzamente una corona, e si pensa che siano grandi difetti. A qualche corona, come Aramaiti, vulcani e/o colate laviche si osservano in prossimità o su queste fratture. Il vulcano studiato dai ricercatori del PSI faceva parte del fortunato 20% della superficie di Venere ad essere ripreso in stereo con radar ad apertura sintetica (SAR), che ha rivelato i prospetti attraverso la struttura 3-D, fornendo una visione migliore di una semplice immagine.

"Invece di guardare la superficie del vulcano o dei flussi, osserviamo come il vulcano deforma il terreno circostante. In risposta al peso del vulcano, il terreno intorno si piega, come flettere un righello di plastica, "ha detto Megan Russell, un ricercatore associato al PSI e autore principale di Evidence for a Locally Thinned Lithosphere Associated with Recent Volcanism at Aramaiti Corona, Venere che appare in Journal of Geophysical Research Planets . "Lo stesso tipo di deformazione si osserva nella flessione del fondo marino attorno alle isole hawaiane. Da questa deformazione, possiamo dedurre proprietà come il flusso di calore locale al vulcano".

Per andare oltre la semplice indicazione di giovani contro anziani, è necessario utilizzare modelli informatici complessi per modellare la deformazione superficiale. È da questa deformazione modellata che si possono dedurre proprietà come il flusso di calore.

Col tempo, questo tipo di strutture può evolvere, e il grado di deformazione osservato suggerisce quanto vecchio o giovane potrebbe essere una caratteristica e quanto calore potrebbe fluire sotto la superficie.

Russell continua a spiegare, "Gli studi di modellazione suggeriscono che la forma e la topografia di questa corona indicano che è anche geologicamente giovane, e avrebbe un vulcanismo altrettanto giovane geologicamente associato ad esso."

Questa particolare struttura sembra essere unica nel limitato set di dati di Magellano. Solo altre sette corone nel 20% di Venere che Magellan ha studiato con SAR hanno vulcani dai fianchi ripidi sopra o vicino al loro anello fratturato come quello studiato da Russell e Johnson. Inoltre, i dati di stereo topografia sulla caratteristica in questo studio erano di qualità particolarmente elevata. Con tre future missioni pianificate per Venere, questo team non vede l'ora di esplorare questa domanda in modo più dettagliato in futuro. "Felicemente per quelli di noi che hanno avuto la fortuna di iniziare la nostra carriera lavorando alla missione Magellan, ora ci sono tre nuove missioni in programma per volare su Venere nel prossimo decennio o giù di lì".

Per Johnson, Venere ha già svolto un ruolo pluridecennale; ha lavorato al suo dottorato di ricerca. nel 1989-1984 con un investigatore ospite su Magellano. Per Russel, questo lavoro è un ottimo inizio per la sua carriera. Questa ricerca è stata eseguita mentre Russell era uno studente laureato presso il Dipartimento della Terra, Scienze oceaniche e atmosferiche, presso l'Università della Columbia Britannica.