L'occhio acuto del telescopio spaziale Hubble della NASA ha catturato la piccola luna Phobos durante il suo viaggio orbitale intorno a Marte. Perché la luna è così piccola, appare come una stella nelle immagini di Hubble.

In 22 minuti, Hubble ha scattato 13 esposizioni separate, permettendo agli astronomi di creare un video time-lapse che mostra il percorso orbitale della minuscola luna. Le osservazioni di Hubble avevano lo scopo di fotografare Marte, e l'aspetto cameo della luna è stato un bonus.

Un oggetto a forma di pallone da calcio di appena 16,5 miglia per 13,5 miglia per 11 miglia, Phobos è una delle lune più piccole del sistema solare. È così piccolo che starebbe comodamente all'interno del Washington, tangenziale DC.

La piccola luna completa un'orbita in sole 7 ore e 39 minuti, che è più veloce della rotazione di Marte. Sorgendo nell'ovest marziano, percorre tre giri intorno al Pianeta Rosso nel corso di un giorno marziano, che è di circa 24 ore e 40 minuti. È l'unico satellite naturale nel sistema solare che gira intorno al suo pianeta in un tempo più breve del giorno del pianeta genitore.

Circa due settimane dopo l'atterraggio lunare dell'Apollo 11 il 20 luglio, 1969, Il Mariner 7 della NASA ha sorvolato il pianeta rosso e ha scattato la prima istantanea ravvicinata di Phobos. Il 20 luglio, 1976 Il lander Viking 1 della NASA atterrò sulla superficie marziana. Un anno dopo, il suo mestiere genitore, l'orbiter Viking 1, ha scattato la prima fotografia dettagliata di Phobos, rivelando un cratere spalancato da un impatto che ha quasi frantumato la luna.

?Phobos è stato scoperto da Asaph Hall il 17 agosto, 1877 presso l'Osservatorio Navale degli Stati Uniti a Washington, DC, sei giorni dopo aver trovato il più piccolo, luna esterna, chiamato Deimos. Hall stava cercando deliberatamente le lune marziane.

Entrambe le lune prendono il nome dai figli di Ares, il dio greco della guerra, conosciuto come Marte nella mitologia romana. Phobos (panico o paura) e Deimos (terrore o terrore) accompagnarono il padre in battaglia.

Le foto ravvicinate della navicella spaziale in orbita su Marte rivelano che Phobos è apparentemente fatto a pezzi dall'attrazione gravitazionale di Marte. La luna è segnata da lungo tempo, scanalature poco profonde che sono probabilmente causate da interazioni di marea con il suo pianeta genitore. Phobos si avvicina a Marte di circa 6,5 ​​piedi ogni cento anni. Gli scienziati prevedono che entro 30-50 milioni di anni, o si schianterà sul Pianeta Rosso o verrà fatto a pezzi e disperso come un anello attorno a Marte.

orbitante 3, 700 miglia sopra la superficie marziana, Phobos è più vicino al suo pianeta genitore di qualsiasi altra luna del sistema solare. Nonostante la sua vicinanza, gli osservatori su Marte vedrebbero Phobos ad appena un terzo della larghezza della luna piena vista dalla Terra. Al contrario, qualcuno in piedi su Phobos vedrebbe Marte dominare l'orizzonte, avvolgendo un quarto del cielo.

Dalla superficie di Marte, Phobos può essere visto eclissare il sole. Però, è così piccolo che non copre completamente la nostra stella ospite. I transiti di Phobos attraverso il sole sono stati fotografati da diversi veicoli spaziali che viaggiano su Marte.

L'origine di Phobos e Deimos è ancora in discussione. Gli scienziati hanno concluso che le due lune erano fatte dello stesso materiale degli asteroidi. Questa composizione e le loro forme irregolari hanno portato alcuni astrofisici a teorizzare che le lune marziane provenissero dalla fascia degli asteroidi.

Però, per la loro stalla, orbite quasi circolari, altri scienziati dubitano che le lune siano nate come asteroidi. Tali orbite sono rare per oggetti catturati, che tendono a muoversi in modo irregolare. Un'atmosfera avrebbe potuto rallentare Phobos e Deimos e sistemarli nelle loro orbite attuali, ma l'atmosfera marziana è troppo sottile per aver circolarizzato le orbite. Anche, le lune non sono dense come i membri della cintura di asteroidi.

Phobos può essere un mucchio di macerie tenute insieme da una sottile crosta. Potrebbe essersi formato quando la polvere e le rocce che circondano Marte sono state unite dalla gravità. O, potrebbe aver vissuto un parto più violento, dove un grande corpo schiantatosi su Marte scagliò pezzi verso il cielo, e quei pezzi sono stati riuniti per gravità. Forse una luna esistente è stata distrutta, ridotto alle macerie che sarebbero diventate Phobos.

Hubble ha scattato le immagini di Phobos in orbita attorno al Pianeta Rosso il 12 maggio, 2016, quando Marte era a 50 milioni di miglia dalla Terra. Questo è successo solo pochi giorni prima che il pianeta passasse più vicino alla Terra nella sua orbita di quanto non fosse negli ultimi 11 anni.