Nascosto alla nostra vista, la regione di formazione stellare di Westerhout 43 è rivelata in tutta la sua gloria in questa immagine nel lontano infrarosso dall'osservatorio spaziale Herschel dell'ESA. Questa nuvola gigante, dove una moltitudine di stelle massicce prendono vita nel rigonfiamento di gas e polvere, dista quasi 20 000 anni luce dal Sole, nella costellazione dell'Aquila, l'Aquila.

ammassando più di sette milioni di soli, questa regione ospita oltre 20 vivai stellari, che vengono riscaldati dalla potente luce delle stelle appena nate all'interno. Questi centri di formazione stellare risaltano in tonalità blu contro i più freddi dintorni gialli e rossi.

Immerso nella scintillante bolla di gas blu al centro dell'immagine c'è un ammasso di stelle Wolf-Rayet e OB estremamente calde e massicce, che insieme sono oltre un milione di volte più luminose del nostro Sole. Questa bolla, ospitando i semi che cresceranno in diversi nuovi ammassi stellari, è uno dei luoghi di nascita più prolifici delle stelle nella nostra Galassia.

Una fabbrica stellare meno estrema ma comunque molto attiva è il grande complesso di bolle blu visibile nell'immagine verso destra. Scrutando le immagini di Herschel, gli astronomi hanno trovato prove di quella che sembra una rete di filamenti che collega questi due intensi centri di formazione stellare.

Situato in una regione molto dinamica della Via Lattea, al passaggio tra la barra centrale della Galassia e uno dei suoi bracci a spirale, Westerhout 43 è un eccellente laboratorio per studiare come le stelle, specialmente quelle massicce, prendono forma alla collisione di due grandi flussi di materia interstellare.

Indagare le regioni di formazione stellare della nostra Galassia con dettagli senza precedenti era uno degli obiettivi principali di Herschel, che è stato lanciato nel 2009 e ha operato per quasi quattro anni, osservando il cielo a lunghezze d'onda del lontano infrarosso e submillimetriche. Sensibile al calore della piccola frazione di polvere fredda mista alle nuvole di gas dove si formano le stelle, l'imaging di tali regioni indica agli astronomi aree dense di gas in cui stanno nascendo nuove stelle, consentendo loro di studiare l'azione in dettaglio, proprio come in questa immagine.

Questa immagine a tre colori combina le osservazioni di Herschel a 70 micron (blu), 160 micron (verde) e 250 micron (rosso), e si estende per circa 3º sul lato lungo; Il nord e 'su e l'est e' a sinistra. L'immagine è stata ottenuta come parte del progetto chiave Hi-GAL di Herschel, che ha ripreso l'intero piano della Via Lattea in cinque diverse bande infrarosse. Un panorama video che raccoglie tutte le osservazioni Hi-GAL è stato pubblicato nell'aprile 2016.