Sulla base dei nuovi dati del satellite Gaia dell'ESA, gli astronomi hanno fornito maggiori informazioni sulle proprietà del vicino ammasso aperto NGC 2682, rivelando che la sua dimensione è almeno due volte maggiore di quanto si credesse in precedenza. I risultati sono dettagliati in un documento pubblicato il 6 maggio sul repository pre-print di arXiv.

Situato a circa 2, 800 anni luce di distanza, NGC 2682 (alias Messier 67, o M67 in breve) è un ammasso aperto nella costellazione del Cancro. Con un'età stimata di circa 3,6 miliardi di anni, è uno dei vecchi ammassi aperti più vicini. In particolare, la sua età e composizione chimica iniziale è simile a quella del sole, quindi gli astronomi hanno persino considerato che il sole potrebbe effettivamente aver avuto origine da NGC 2682.

Pubblicato circa un anno fa, l'ultimo catalogo di dati dal satellite Gaia (noto come Data Release 2, o DR2) fornisce misurazioni ad alta precisione, comprese le posizioni nel cielo, parallasse e moti propri per oltre 1 miliardo di sorgenti nella Via Lattea. Il comunicato contiene i dati osservativi raccolti da Gaia nell'arco di quasi due anni – tra il 25 luglio, 2014 e 23 maggio, 2016.

DR2 ha il potenziale per rivelare maggiori informazioni sulla natura di NGC 2682 poiché le informazioni astrometriche in questa versione potrebbero essere uno strumento prezioso per studiare le regioni extra-tidali di diversi ammassi aperti nelle vicinanze del sole. Così un team di astronomi europei guidato da Ricardo Carrera dell'Osservatorio Astronomico di Padova in Italia ha recentemente deciso di utilizzare DR2 per saperne di più su NGC 2682.

In particolare, i ricercatori hanno studiato la distribuzione spaziale di questo ammasso di stelle per vincolarne l'evoluzione dinamica. Dato che la maggior parte degli ammassi aperti dovrebbe dissolversi a un'età di circa 1 miliardo di anni, il fatto che NGC 2682 sia sopravvissuto fino ad ora suggerisce che era probabilmente molto più massiccio in passato e ha un'interessante storia dinamica.

"Utilizziamo i dati Gaia DR2 per identificare i membri di NGC 2682 fino a una distanza di circa 150 pc (10 gradi). A questo scopo vengono applicati due metodi (Clusterix e UPMASK). Stimiamo le distanze per ottenere posizioni stellari tridimensionali utilizzando un bayesiano approccio all'inversione di parallasse, con un adeguato precedente per gli ammassi stellari, "si legge sul giornale.

La conclusione principale dello studio condotto dal team di Carrera è che NGC 2682 è almeno il doppio di quanto si pensasse in precedenza. Sulla base dei dati DR2, gli astronomi hanno scoperto che questo ammasso si estende fino a circa 160 anni luce, mentre altre osservazioni effettuate negli ultimi anni hanno suggerito non più di 78 anni luce.

Per di più, lo studio ha confermato che NGC 2682 è segregato in massa con gli oggetti più massicci concentrati nelle regioni centrali. Però, ci sono anche stelle al di fuori del raggio di marea di questo ammasso. I ricercatori presumono che queste stelle extra-maree in NGC 2682 possano provenire da perturbazioni esterne come lo shock del disco o l'evaporazione dinamica dal rilassamento dei due corpi. Pianificano anche ulteriori studi del cluster per testare questi scenari.

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