Mentre il clamore che circonda l'eclissi totale di sole del 21 agosto aumenta di giorno in giorno, un membro della facoltà dell'Università del Colorado Boulder afferma che un petroglifo nel Chaco Canyon del New Mexico potrebbe rappresentare un'eclissi totale avvenuta lì mille anni fa.

Il professore emerito CU Boulder J. McKim "Kim" Malville ha detto che il petroglifo, scolpito in una roccia dai primi Pueblo, è un cerchio che ricorda l'atmosfera esterna del sole conosciuta come la sua corona, con sporgenze aggrovigliate che si staccano dai bordi. Scoperto nel 1992 durante una scuola sul campo di Chaco Canyon per gli studenti della CU Boulder e del Fort Lewis College guidati da Malville e dall'allora professore di Fort Lewis James Judge, l'oggetto potrebbe illustrare l'eclissi totale di sole avvenuta sulla regione l'11 luglio 1097.

"A me sembra un elemento circolare con grovigli e strutture curvilinee, " ha detto Malville del dipartimento di scienze astrofisiche e planetarie di CU Boulder. "Se si guarda un disegno di un astronomo tedesco dell'eclissi solare totale del 1860 durante un'elevata attività solare, sono visibili raggi e anelli simili a quelli raffigurati nel petroglyph Chaco."

Un anello aggrovigliato che sporge dal cerchio del petroglifo può illustrare un'espulsione di massa coronale (CME), un'eruzione che può espellere miliardi di tonnellate di plasma dal sole a diversi milioni di miglia all'ora durante i periodi di massimo solare attivo. Ma se il sole fosse in una "fase tranquilla" del suo ciclo di circa 11 anni, ci si aspetterebbe pochi o nessun CME, e la probabilità che si verifichi durante un'eclissi solare sarebbe trascurabile, ha detto Malville.

"Era un'ipotesi verificabile, " ha detto Malville. "Si scopre che il sole era in un periodo di altissima attività solare in quel momento, coerente con una corona attiva e CME." Malville e il professor José Vaquero dell'Università dell'Estremadura a Cáceres, Spagna, ha pubblicato un articolo sul petroglifo nel Rivista di Archeologia Mediterranea e Archeometria nel 2014. Canyon del Chaco, lo zenit della cultura Pueblo nel sud-ovest di mille anni fa, si crede che gli archeologi siano stati popolati da diverse migliaia di persone e che esercitassero un'influenza politica su un'area grande il doppio dell'Ohio.

I due hanno utilizzato diverse fonti per valutare l'attività del sole nel periodo dell'eclissi del 1097. Ciò includeva dati da anelli di alberi antichi, formati annualmente e che sono stati incrociati per creare serie temporali risalenti a migliaia di anni fa e che contengono anche tracce dell'isotopo carbonio-14. Creato dai raggi cosmici che colpiscono l'atmosfera terrestre, le quantità di carbonio-14 negli anelli degli alberi possono essere correlate alle macchie solari:meno carbonio-14, più macchie solari, che indica una maggiore attività solare, ha detto Malville. Hanno anche usato registrazioni di osservazioni ad occhio nudo di macchie solari, che risalgono a diverse migliaia di anni in Cina. Un terzo metodo consisteva nell'esaminare i dati storici compilati dai nord europei sul numero annuale delle cosiddette "notti aurorali, "quando l'aurora boreale era visibile, indice di intensa attività solare.

La roccia libera che ospita il petroglifo possibile dell'eclissi, conosciuta come Piedra del Sol, ha anche un grande petroglifo a spirale sul lato est che segna l'alba da 15 a 17 giorni prima del solstizio di giugno, ha detto Malville. Un'ombra triangolare proiettata da una grande roccia all'orizzonte attraversa in quel momento il centro della spirale. Tale fenomeno potrebbe essere stato utilizzato per avviare un conto alla rovescia per il solstizio d'estate e le relative festività, Egli ha detto.

Oltre al petroglifo a spirale, il lato est di Piedra del Sol contiene una depressione a forma di ciotola dove probabilmente i Chacoani lasciavano offerte come farina di mais. Il lato sud-ovest della roccia si affaccia su una piccola collina all'orizzonte che segna l'evento del solstizio di dicembre, e la roccia ha anche gradini scolpiti, indicando che probabilmente aveva una sorta di importanza cerimoniale, Egli ha detto.

"Questo possibile petroglifo di eclissi su Piedra del Sol è l'unico che conosciamo nel Chaco Canyon, " ha detto Malville. "Penso che sia del tutto possibile che il popolo Chacoan si sia riunito intorno a Piedra del Sol in determinati periodi dell'anno e stesse guardando il sole allontanarsi dal solstizio d'estate quando si è verificata l'eclissi".

Altri due pezzi di arte rupestre del Chaco Canyon potrebbero essere collegati a eventi astronomici, ha detto Malville. Alcuni pensano che una sia la rappresentazione di una supernova del 1054 d.C. abbastanza luminosa da essere visibile di giorno per diverse settimane, mentre un altro somiglia a una cometa, forse la cometa di Halley, che sarebbe stato visibile da lì nel 1066 d.C.

"L'apparizione della spettacolare supernova e della cometa potrebbe aver avvisato i residenti del canyon di prestare attenzione a eventi potenti e significativi nel cielo, " Egli ha detto.