Gli scienziati hanno detto mercoledì di aver rintracciato la lucertola più antica conosciuta, una minuscola creatura vissuta circa 240 milioni di anni fa, quando la Terra aveva un unico continente e i dinosauri erano nuovi di zecca.

Le scansioni dello scheletro fossile di Megachirella hanno rivelato che il rettile delle dimensioni di un camaleonte era un antenato delle lucertole e dei serpenti odierni, che appartengono a un gruppo chiamato squamati, un team internazionale ha scritto sulla rivista scientifica Natura .

Questa scoperta ha trascinato il gruppo indietro nel tempo di 75 milioni di anni, e significa che "le lucertole abitavano il pianeta da almeno 240 milioni di anni fa, Ha detto all'AFP il coautore dello studio Tiago Simoes dell'Università di Alberta in Canada.

Quella, a sua volta, ha suggerito che gli squamati si fossero già separati da altri antichi rettili prima dell'estinzione di massa del Permiano/Triassico circa 252 milioni di anni fa, e sopravvisse.

Fino al 95 percento della vita marina e il 75 percento della vita terrestre sulla Terra sono andati persi.

Megachirella, scoperto circa 20 anni fa sepolto in strati di sabbia e argilla compattati nella catena montuosa delle Dolomiti nel nord-est dell'Italia, è stato inizialmente erroneamente classificato come un parente stretto della lucertola.

Ma Simoes aveva delle domande.

"Quando ho visto per la prima volta il fossile mi sono reso conto che aveva caratteristiche importanti che potevano collegarlo alla prima evoluzione delle lucertole, " Egli ha detto.

Così si è messo in contatto con i colleghi per eseguire un'analisi più dettagliata del minuscolo scheletro, che includeva la scansione TC.

Le scansioni hanno rivelato caratteristiche fisiche inedite, compresa la parte inferiore del fossile, incastonato nella roccia.

Il team ha trovato un minuscolo osso nella mascella inferiore di Megachirella che è unico per la famiglia degli squamati.

'Rosetta virtuale'

"Ho trascorso quasi 400 giorni visitando oltre 50 musei e collezioni universitarie in 17 paesi per raccogliere dati sulle specie fossili e viventi di rettili per comprendere la prima evoluzione di rettili e lucertole, "Spiegò Simoes.

"Ho usato questo set di dati... per condurre l'analisi filogenetica presentata in questo studio".

La filogenetica è lo studio di come le diverse specie si relazionano tra loro nell'albero della vita.

Il collega di Simoes e coautore dello studio Michael Caldwell ha paragonato il fossile di Megachirella a "una Stele di Rosetta virtuale in termini di informazioni che ci fornisce sull'evoluzione di serpenti e lucertole".

La pietra, dissotterrato in Egitto, ha permesso agli scienziati di decifrare i geroglifici.

Ci sono 10, 000 moderne specie squamate vive oggi, Caldwell ha aggiunto, "eppure non abbiamo davvero capito da dove provenissero in termini di storia evolutiva".

Fino ad ora.

Per Simoes, lo studio va oltre la storia delle lucertole.

"Attualmente soffriamo una crisi nel mondo di mancanza di fiducia nelle prove e nei fatti scientifici. La negazione delle informazioni scientifiche è aumentata e sostituita da fatti alternativi non supportati dalla scienza.

"Questo studio, insieme ad altri che cercano di comprendere gli aspetti fondamentali dell'evoluzione... si spera che attiri la curiosità e l'attenzione delle persone sul mondo naturale e su come è cambiato per centinaia di milioni di anni".

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