Galassie molto grandi ma deboli sono state trovate dove nessuno se le sarebbe aspettato, nel mezzo di un gigantesco ammasso di galassie. Gli astronomi di Heidelberg hanno scoperto le galassie a densità estremamente bassa, note come galassie ultra-diffuse, una scoperta che è "sia notevole che sconcertante", afferma il dottor Thorsten Lister. Il lavoro di ricerca è stato svolto da Carolin Wittmann nel team del dottor Lisker presso il Centro di Astronomia dell'Università di Heidelberg (ZAH). I risultati sono stati pubblicati nel Avvisi mensili della Royal Astronomical Society
Il nostro sistema solare si trova in mezzo a un'enorme galassia composta da miliardi di stelle, la via Lattea. Circa 3, 000 stelle possono essere viste ad occhio nudo. Però, se la Terra si trovasse in una galassia ultra-diffusa, solo poche decine di stelle e una "traccia" di una galassia sarebbero visibili nel cielo notturno. Queste classi speciali di galassie, così chiamati per il loro aspetto estremamente diffuso, apparentemente ha prodotto molte meno stelle rispetto ad altre galassie, oppure ne sono state spogliate molto tempo fa dalle forze di marea galattiche.
Gli astronomi hanno iniziato a cercare sistematicamente nell'universo tali galassie ultra-diffuse solo tre anni fa. Aiutato da grandi telescopi e nuove tecnologie, li hanno trovati, soprattutto nei grandi ammassi di galassie. Con loro grande sorpresa, i ricercatori di Heidelberg hanno identificato circa 90 di queste galassie nel nucleo dell'ammasso di galassie Perseus. L'ammasso di Perseo è una densa collezione di centinaia di galassie grandi e piccole situate a 240 milioni di anni luce di distanza. Sorprendentemente, la maggior parte delle galassie ultra-diffuse appaiono intatte, con solo pochissimi candidati che mostrano segni di perturbazione in corso nonostante il forte campo di marea.
"Ci siamo chiesti come le sensibili galassie ultra-diffuse potessero sopravvivere in un ambiente instabile come un ammasso di galassie, " spiega Carolin Wittmann, primo autore dello studio e dottorando presso l'Institute for Astronomical Computing (ARI) della ZAH. "Forse le stelle nelle galassie ultra-diffuse sono legate gravitazionalmente a causa di un contenuto di materia oscura particolarmente elevato". Avrebbe senso, secondo il ricercatore, poiché praticamente non sono stati trovati segni di interazioni con galassie più grandi.
La ricerca di Heidelberg si è basata su immagini a lunga esposizione dell'ammasso di galassie Perseus ottenute nel 2012 con il telescopio William Herschel di 4,2 metri sull'isola delle Canarie di La Palma. "Inizialmente volevamo studiare gli effetti delle forze di marea su piccole galassie conosciute e qualsiasi interruzione strutturale presente. Ma la qualità dei dati era così eccezionale che siamo stati in grado di trovare numerose galassie ultra-diffuse, "sottolinea il dottor Lisker, promotore e coordinatore del progetto.
Insieme a partner internazionali, il suo gruppo di ricerca ora spera di ottenere dati di qualità simile alla periferia dell'ammasso Perseus, dove, Thorsten Lister aggiunge, l'influenza ambientale sarebbe stata meno forte, preservando maggiormente l'aspetto originale delle galassie.
