Utilizzando il grande telescopio dell'Africa meridionale (SALT), gli astronomi hanno condotto osservazioni spettroscopiche e di imaging della nebulosa planetaria WR 72. Hanno scoperto nodi poveri di idrogeno nella parte centrale della nebulosa, che potrebbe essere utile per migliorare la conoscenza della natura di questo oggetto. La scoperta è dettagliata in un articolo pubblicato il 23 dicembre su arXiv.org.

Le nebulose planetarie (PNe) sono gusci in espansione di gas e polvere che sono stati espulsi da una stella durante il processo della sua evoluzione da stella della sequenza principale a gigante rossa o nana bianca. Sono relativamente rari, ma importante per gli astronomi che studiano l'evoluzione chimica di stelle e galassie.

Di particolare interesse sono le PNe che mostrano materiale povero di idrogeno nelle loro regioni centrali. In alcuni casi, il materiale povero di idrogeno appare come un ventaglio di nodi con code di comete tese radialmente dalla stella centrale. Indagini dettagliate su PNe di questo tipo potrebbero far luce sul processo di evoluzione delle stelle di piccola massa.

Ora, un team di astronomi guidato da Vasilii Gvaramadze della Lomonosov Moscow State University, Russia, riporta che la nebulosa planetaria intorno a WR 72, una stella Wolf-Rayet di tipo spettrale WO1 situata a circa 4, 630 anni luce di distanza, è l'ultima aggiunta alla rosa dei candidati di PNe con nodi poveri di idrogeno.

"Segnaliamo la scoperta di una manciata di nodi ottici poveri di idrogeno nella parte centrale di una nebulosa infrarossa estesa centrata sulla stella [WO1] WR 72, ottenuti mediante osservazioni spettroscopiche e di imaging con il Southern African Large Telescope, " scrivono gli astronomi sul giornale.

Lo studio, integrato dai dati del Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) della NASA, mostra che la nebulosa WR 72 consiste in un esteso, alone quasi circolare (circa 7, 800 anni luce di diametro) e un guscio interno allungato e apparentemente bipolare che contiene i nodi poveri di idrogeno.

Le osservazioni hanno identificato un nodo luminoso a sud-ovest da WR 72 e un numero di nodi deboli sparsi attorno alla stella. Gli astronomi hanno notato che alcuni dei nodi sono allungati in direzione radiale, come nei sistemi a ventaglio di nodi poveri di idrogeno rilevati nelle regioni centrali di altre PNe note come A 30 e A 78.

La ricerca ha scoperto che il raggio lineare del guscio di WR 72 è di circa 0,75 anni luce e la velocità radiale tipica dei nodi è di 100 km/s. Secondo gli scienziati, questi risultati suggeriscono che il guscio è circa 1, 000 anni.

Sono necessari ulteriori studi sui nodi, spettroscopia e imaging particolarmente profondi e ad alta risoluzione, per determinarne le abbondanze e per verificare se la loro distribuzione spaziale e cinematica sono assialmente simmetriche. Gli astronomi hanno chiarito che il rilevamento della simmetria assiale potrebbe significare che WR72 è un sistema binario.

Riassumendo i risultati, gli autori dell'articolo hanno suggerito l'ipotesi più plausibile che potrebbe spiegare l'origine di WR 72.

"I nostri risultati indicano che WR72 è un nuovo membro del raro gruppo di nebulose planetarie povere di idrogeno, che può essere spiegato attraverso un impulso termico molto tardivo di una stella post-AGB, o dalla fusione di due nane bianche, " hanno concluso gli astronomi.

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