Concetto artistico della navicella spaziale Voyager della NASA. Credito:NASA/JPL-Caltech
Siamo soli? Quarant'anni fa, Gli scienziati missilistici della NASA hanno cercato di rispondere a questa domanda lanciando la navicella spaziale Voyager, gemelle astronavi senza equipaggio che viaggeranno più lontano di qualsiasi oggetto creato dall'uomo nella storia.
Stanno ancora viaggiando.
Quando le Voyager 1 e 2 sono state lanciate a circa due settimane di distanza nel 1977 da Cape Canaveral, Florida, gli scienziati sapevano poco dei pianeti esterni del nostro sistema solare, e difficilmente potevano immaginare la portata della loro imminente odissea nello spazio.
"Nessuno di noi sapeva, quando abbiamo lanciato 40 anni fa, che tutto sarebbe ancora funzionante, e proseguendo in questo viaggio pionieristico, ", ha affermato lo scienziato del progetto Voyager Ed Stone.
La missione principale di Voyager era esplorare altri pianeti tra cui Giove, Urano e Nettuno, ma ha anche portato la storia dell'umanità nello spazio profondo.
A bordo di ogni Voyager c'è un disco d'oro, e un giradischi, costruito per durare un miliardo di anni o più e contiene informazioni chiave sull'umanità e sulla vita sul pianeta Terra, in caso di incontro alieno.
I suoni includono i richiami delle megattere, la canzone di Chuck Berry "Johnny B. Goode, "Quinta sinfonia di Beethoven, uno shakuhachi giapponese (un tipo di flauto), una canzone di iniziazione delle ragazze pigmee, e saluti in 55 lingue.
L'astronomo americano Carl Sagan, uno dei principali scienziati coinvolti nel progetto, chiese anche a suo figlio, Nick, chi ora ha 46 anni, per registrare la sua voce su di esso.
"Ciao, dai figli del pianeta Terra, "dice il giovane ragazzo americano.
Un totale di 115 immagini sono codificate in forma analogica, compresa la Grande Muraglia Cinese, telescopi, tramonti, elefanti, Jane Goodall con gli scimpanzé, un aeroporto, un treno, una madre che allatta, delfini e immagini degli organi sessuali umani.
Esplorare altri mondi
La Voyager 2 è stata lanciata per prima, il 20 agosto 1977, seguito da Voyager 1 il 5 settembre su un più veloce, traiettoria più breve che alla fine lo avrebbe portato in testa.
I tempi della missione hanno sfruttato un raro allineamento planetario che si verifica solo ogni 175 anni, insieme a "gravità-assist" aumenta dal passaggio da pianeti che hanno ridotto al minimo il carburante necessario.
Ma Voyager ha affrontato molte sfide fin dall'inizio, dai budget ristretti ai limiti della tecnologia moderna negli anni '70.
Uno scienziato del progetto ha ricordato di aver avvolto i cavi della Voyager in un foglio di alluminio, il tipo acquistato in negozio per l'uso in cucina, per proteggere la navicella dalla frittura a causa delle forti radiazioni.
L'allora presidente Richard Nixon voleva contenere la missione per un sorvolo di due pianeti e una vita di cinque anni, ma gli scienziati che costruiscono la Voyager hanno pianificato una missione più lunga per ogni evenienza.
Il duo cosmico ha continuato a svelare caratteristiche planetarie diverse da qualsiasi cosa mai vista, compresi i dettagli sulla superficie di Giove con la sua furiosa tempesta delle dimensioni di due Terre, conosciuta come la Grande Macchia Rossa.
"Questi erano, a quel punto, immagini migliori di quelle che qualsiasi telescopio terrestre potrebbe fornire, " ha detto Alan Cummings, un ricercatore senior al Caltech che ha lavorato al progetto a partire dal 1973.
La missione Voyager ha anche scoperto i primi vulcani attivi oltre la Terra sulla luna di Giove Io, e segni di un oceano sotto la superficie sulla luna di Giove Europa.
la luna di Saturno, Titano, si è rivelato avere l'atmosfera più simile alla Terra nel sistema solare, mentre la luna di Nettuno, Tritone, si è rivelata eruttare geyser ghiacciati.
Questa fotografia del volantino del 5 settembre 1977 mostra il lancio della navicella spaziale Voyager 1 della NASA dal Kennedy Space Center della NASA a Cape Canaveral, Florida
"Adoro quel punto blu"
I libri di testo di astronomia furono riscritti su larga scala, grazie a Voyager, che sfrecciò oltre Giove, Saturno, Nettuno e Urano e "rivoluzionò la scienza dell'astronomia planetaria, ", ha detto la NASA in un ricordo online della famosa missione.
Quando la Voyager non aveva più pianeti da incontrare sulla sua traiettoria, Carl Sagan ha insistito affinché le sue telecamere tornassero verso la Terra per uno scatto finale del pianeta che lo ha inviato.
Da quattro miliardi di miglia (6,4 miliardi di chilometri) di distanza, le immagini sono state scattate il giorno di San Valentino, 1990.
La Terra appariva minuscola come un granello di polvere in un raggio di sole, meno di un singolo pixel nella vastità dello spazio.
"Penso che questa prospettiva sottolinei la nostra responsabilità di preservare e amare quel punto blu, l'unica casa che abbiamo, "Sagan ha detto in una conferenza stampa all'epoca.
La sonda spaziale Voyager 2 della NASA ha dato il suo primo assaggio di Nettuno e della sua luna Tritone nel 1989. Questa immagine di Nettuno ottenuta nell'agosto 2014 è stata prodotta dalle ultime immagini dell'intero pianeta scattate attraverso i filtri verde e arancione sulla fotocamera ad angolo stretto Voyager 2
Dove sono adesso?
Voyager 1 ha viaggiato padre di qualsiasi navicella spaziale creata dall'uomo, ed è arrivato nello spazio interstellare, a circa 13 miliardi di miglia di distanza dalla Terra, nell'agosto 2012.
Anche la Voyager 2 sta arrivando, ed è l'unico veicolo spaziale ad aver volato su tutti e quattro i pianeti esterni del nostro sistema solare.
Le astronavi alimentate al plutonio continueranno fino a quando non finiranno definitivamente il carburante, e poi orbiterà al centro della galassia della Via Lattea.
Cummings ha detto che le telecamere hanno smesso di funzionare molto tempo fa, ma circa cinque strumenti raccolgono ancora dati.
Gli scienziati hanno ancora notizie dalla navicella spaziale Voyager ogni giorno, e si aspettano di ottenere dati per circa un altro decennio.
"Sta ancora scoprendo cose nuove perché sta andando dove nulla è stato prima, " disse Pietra.
© 2017 AFP
