L'evoluzione dei primi animali della Terra più di 500 milioni di anni fa ha causato il riscaldamento globale, mostra una nuova ricerca.

Circa 520-540 milioni di anni fa, la vita animale si è evoluta nell'oceano e ha iniziato a scomporre il materiale organico sul fondo del mare, portando a più anidride carbonica e meno ossigeno nell'atmosfera.

Nei 100 milioni di anni che seguirono, le condizioni per questi primi animali divennero molto più dure, quando i livelli di ossigeno dell'oceano sono diminuiti e l'anidride carbonica ha causato il riscaldamento globale.

La ricerca, pubblicato in Comunicazioni sulla natura , viene dall'Università di Exeter, Leeds e Anversa, e la Vrije Universiteit Brussel.

"Come vermi in un giardino, minuscole creature sul fondo del mare disturbano, mescolare e riciclare materiale organico morto, un processo noto come bioturbazione, " ha detto il professor Tim Lenton, dall'Università di Exeter.

"Poiché l'effetto degli animali che scavano è così grande, ci si aspetterebbe di vedere grandi cambiamenti nell'ambiente quando l'intero fondale oceanico passa da uno stato indisturbato a uno stato bioturbato".

"Abbiamo effettivamente visto una diminuzione dei livelli di ossigeno nell'oceano circa 520 milioni di anni fa, " ha detto il professor Filip Meysman, dell'Università di Anversa.

"Ma le prove dalla registrazione della roccia hanno mostrato che i sedimenti erano solo leggermente disturbati".

Professor Simon Poulton, dell'Università di Leeds, ha detto:"Ciò significava che gli animali che vivevano nel fondo del mare in quel momento non erano molto attivi, e non si è spostato molto in profondità nel fondo del mare.

"A prima vista, queste due osservazioni non sembravano quadrare".

L'autore principale Dr. Sebastiaan van de Velde, della Vrije Universiteit Brussel, ha spiegato:"Il fattore critico è stato rendersi conto che i maggiori cambiamenti avvengono ai livelli più bassi di attività animale.

"Ciò significava che i primi bioturbatori avevano un impatto enorme".

I ricercatori hanno affermato che questa realizzazione era il "pezzo mancante del puzzle", e ha permesso loro di costruire un modello matematico della Terra in quel periodo per osservare i cambiamenti causati da queste prime forme di vita.

Dottor Benjamin Mills, anche dall'Università di Leeds, che ha guidato questa parte della ricerca, ha detto:"Quando abbiamo eseguito il nostro modello, siamo rimasti sorpresi da quello che abbiamo visto.

"L'evoluzione di questi piccoli animali ha effettivamente ridotto l'ossigeno nell'oceano e nell'atmosfera, ma ha anche aumentato i livelli di anidride carbonica atmosferica a tal punto da causare un evento di riscaldamento globale.

"Sapevamo che il riscaldamento si è verificato a questo punto della storia della Terra, ma non si rendeva conto che poteva essere guidato da animali."

Questo processo ha peggiorato le condizioni di questi animali, che forse ha contribuito a una serie di eventi di estinzione di massa durante i primi 100 milioni di anni di evoluzione animale.

"C'è un interessante parallelo tra i primi animali che cambiavano il loro mondo in un modo che era negativo per loro, e quello che noi animali umani stiamo facendo al pianeta ora, " ha detto il professor Lenton, direttore del nuovo Global Systems Institute di Exeter, che mira a sviluppare soluzioni trasformative alle sfide che il mondo deve affrontare oggi.

"Stiamo creando un mondo più caldo con l'espansione dell'anossia oceanica (carenza di ossigeno) che è dannosa per noi e per molte altre creature con cui condividiamo il pianeta".