Il 4 luglio, Il Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) della NASA ha terminato la sua missione principale, fotografare circa il 75% del cielo stellato come parte di un sondaggio di due anni. Nel catturare questo gigantesco mosaico, TESS ha trovato 66 nuovi esopianeti, o mondi oltre il nostro sistema solare, così come quasi 2, 100 candidati astronomi stanno lavorando per confermare.

"TESS sta producendo un torrente di osservazioni di alta qualità che forniscono dati preziosi su un'ampia gamma di argomenti scientifici, "ha detto Patricia Boyd, lo scienziato del progetto per TESS presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Maryland. "Mentre entra nella sua missione estesa, TESS è già un successo strepitoso."

TESS monitora strisce di cielo di 24x96 gradi chiamate settori per circa un mese utilizzando le sue quattro telecamere. La missione ha trascorso il suo primo anno osservando 13 settori che compongono il cielo meridionale e poi ha trascorso un altro anno a fotografare il cielo settentrionale.

Ora nella sua missione estesa, TESS si è voltato per riprendere il rilevamento del sud. Inoltre, il team di TESS ha introdotto miglioramenti al modo in cui il satellite raccoglie ed elabora i dati. Le sue fotocamere ora acquisiscono un'immagine completa ogni 10 minuti, tre volte più veloce rispetto alla missione primaria. Una nuova modalità veloce permette di misurare la luminosità di migliaia di stelle ogni 20 secondi, insieme al metodo precedente di raccogliere queste osservazioni da decine di migliaia di stelle ogni due minuti. Le misurazioni più rapide consentiranno a TESS di risolvere meglio i cambiamenti di luminosità causati dalle oscillazioni stellari e di catturare i brillamenti esplosivi dalle stelle attive in modo più dettagliato.

Queste modifiche rimarranno in vigore per la durata della missione estesa, che sarà completato nel settembre 2022. Dopo aver trascorso un anno a fotografare il cielo australe, TESS impiegherà altri 15 mesi per raccogliere ulteriori osservazioni nel nord e per rilevare le aree lungo l'eclittica, il piano dell'orbita terrestre attorno al Sole, che il satellite non ha ancora ripreso.

TESS ricerca transiti, l'oscuramento rivelatore di una stella causato quando un pianeta in orbita le passa davanti dal nostro punto di vista. Tra le più recenti scoperte planetarie della missione ci sono il suo primo mondo delle dimensioni della Terra, denominato TOI 700 d, che si trova nella zona abitabile della sua stella, la gamma di distanze in cui le condizioni potrebbero essere giuste per consentire l'acqua liquida in superficie. TESS ha rivelato un pianeta appena coniato attorno alla giovane stella AU Microscopii e ha scoperto un mondo delle dimensioni di Nettuno in orbita attorno a due soli.

Oltre alle sue scoperte planetarie, TESS ha osservato l'esplosione di una cometa nel nostro sistema solare, così come numerose stelle che esplodono. Il satellite ha scoperto eclissi a sorpresa in un noto sistema stellare binario, risolto un mistero su una classe di stelle pulsanti, ed esplorato un mondo sperimentando stagioni modulate dalle stelle. Ancora più notevole, TESS ha osservato un buco nero in una galassia lontana che distruggeva una stella simile al Sole.

Missioni come TESS aiutano a contribuire al campo dell'astrobiologia, la ricerca interdisciplinare sulle variabili e le condizioni di mondi lontani che potrebbero ospitare la vita come la conosciamo, e quale forma potrebbe assumere quella vita.