Restano da scoprire meno grandi asteroidi vicini alla Terra (NEA) di quanto pensassero gli astronomi, secondo una nuova analisi dello scienziato planetario Alan W. Harris di MoreData! a La Canada, California. Harris presenta i suoi risultati questa settimana alla 49a riunione annuale della Divisione per le scienze planetarie dell'American Astronomical Society a Provo, Utah.

Da decenni gli osservatori catalogano asteroidi potenzialmente pericolosi. In base al numero di ritrovamenti, l'area di cielo esplorata, e la luminosità limite che i nostri telescopi e le nostre fotocamere possono raggiungere, i ricercatori possono stimare quale frazione della popolazione NEA è stata rilevata finora e quanti altri oggetti si nascondono da scoprire. Harris ha pubblicato numerose stime di questo tipo nel corso degli anni. Di recente si è reso conto che le sue stime sono state afflitte da un errore di arrotondamento apparentemente innocuo ma nondimeno consequenziale. Una volta corretto, il numero stimato di grandi (diametro> 1 chilometro) i NEA rimasti da scoprire diminuiscono da più di 100 a meno di 40.

La popolazione ("distribuzione dimensione-frequenza") di NEA è solitamente data in termini di numero rispetto alla luminosità, poiché la maggior parte delle indagini di scoperta opera in luce visibile (riflessa). La luminosità non è un proxy affidabile per le dimensioni, anche se, perché le superfici degli asteroidi non hanno tutte lo stesso albedo, o riflettività. Le luminosità NEA sono espresse in unità di magnitudine assoluta H, con numeri più bassi che indicano oggetti più luminosi. L'IAU Minor Planet Center, il centro di smistamento mondiale per le misurazioni degli asteroidi, arrotonda i valori riportati di H alla magnitudine 0,1 più vicina. Anche se questo è per lo più irrilevante, pari a una riduzione della popolazione NEA stimata N (

In uno studio del 2015, Harris e l'astronomo italiano Germano D'Abramo hanno stimato che esistono 990 NEA più luminosi di H =17,75, che si considera mediamente equivalente ad un diametro D =1 km. Dopo aver corretto il problema dell'arrotondamento, quella stima si riduce a 921 ± 20, coerente con una recente stima di Pasquale Tricarico (Istituto di Scienze Planetarie), che hanno utilizzato dati simili ma un approccio computazionale diverso. Sappiamo quanti NEA di H Scoperte <17,75:884 secondo l'ultimo conteggio del Jet Propulsion Laboratory. La precedente stima della popolazione di 990 implicava il completamento dell'89% e 106 ancora da trovare. La nuova stima di 921 implica il completamento del 96% e solo 37 rimasti da trovare, quasi tre volte di meno.

Il recente sondaggio NEOWISE, che misuravano più direttamente i diametri NEA dalla loro emissione termica infrarossa, apre la possibilità di trasformare la stima della popolazione da unità di luminosità, N(minore di H), alle dimensioni, N(> D). Il metodo di trasformazione ricorda un gioco di Sudoku, ma le regole sono diverse. Possiamo fare un tavolo, nove colonne larghe come il Sudoku, con ogni colonna che rappresenta un intervallo di albedo, per esempio da 0,0703 a 0,1114, e in verticale con 25 righe, ogni riga che rappresenta un intervallo di diametro, ad esempio da 0,794 a 1.000 km. Queste dimensioni del contenitore sono scelte in modo che ogni intervallo di diametro o albedo corrisponda a 0,5 magnitudine in luminosità H. Con questa disposizione una somma diagonale attraverso le scatole segue un valore costante di H, e questa somma dovrebbe essere uguale al noto n(H) per quel valore di H. Orizzontalmente, la somma delle caselle trasversali rappresenta il numero desiderato n(D), e la migliore soluzione in ogni casella deve seguire la distribuzione dell'albedo definita da NEOWISE.

Sfortunatamente la soluzione dipende piuttosto fortemente dalla distribuzione dell'albedo, quindi se si sceglie la distribuzione per tutti i NEA, o semplicemente "asteroidi che attraversano la Terra" che in realtà hanno qualche probabilità di impatto, o solo grandi, o solo piccoli, si possono ottenere risposte molto diverse. Harris ha risolto il puzzle "Sudoku" per una varietà di ragionevoli distribuzioni di albedo e stime derivate di N(D> 1 km) che vanno da circa 750 a 900. La buona notizia è che questa incertezza apparentemente grande nel numero totale non influisce molto sulla frazione di completamento del 96%. Quindi il numero di grandi (D> 1 km) I NEA ancora da scoprire sono ancora limitati a circa 30-40.